Un millonario, un inquieto ingeniero y un abuelo piloto

El primer vuelo espacial privado de la historia fue posible gracias a su experimentado piloto Mike Melvill, de 62 años, y a un inventor genial financiado por un millonario cofundador de Microsoft. El inventor, Burt Rutan, de 61 años, es un ingeniero aeronáutico que hizo su carrera como piloto de pruebas de la Nasa y del ejército estadounidense en los años 60.

El nombre de Rutan ingresó en los museos de Estados Unidos y en los libros de récords en 1986 por el diseño del Voyager, primer avión en lograr dar la vuelta a la Tierra sin realizar escalas ni reabastecerse, en una hazaña que tuvo a su hermano Dick como piloto.

Desde ese éxito Rutan trabajó en secreto en su nuevo proyecto espacial en los hangares de su empresa Scaled Composites, en Mojave (California), 160 kilómetros al norte de Los Angeles.

En 2001, anunció su nuevo desafío y se lanzó a la búsqueda de una financiación para su programa espacial privado. El mecenas fue Paul Allen, cofundador de Microsoft, el número uno mundial de la informática, empresa que dejó en 1983 para dedicarse a otros proyectos, entre ellos los estudios de cine DreamWorks y el financiamiento de un museo de ciencia ficción en Seattle.

Tras compartir un almuerzo con Rutan y analizar algunos bosquejos que le presentó el ingeniero sobre una servilleta de papel, Allen decidió financiar la aventura espacial en la que confió más de 20 millones de dólares.

Faltaba elegir un piloto de ensayo para que subiera a bordo del SpaceShipOne y encendiera el cohete que conduciría la nave a más de 100 kilómetros de altitud, la frontera del espacio, con lo que se convertiría en el primer astronauta privado de la historia. La elección recayó en Mike Melvill, un estadounidense de origen sudafricano que a los 62 años tiene un aspecto jovial. Melvill, vicepresidente de Scaled Composites, piloteó el primer vuelo de prueba del SpaceShipOne el 13 de mayo pasado, alcanzando más de 64 kilómetros de altitud, un récord para un avión privado.

Ya había sido el único, aparte de Dick Rutan y su copiloto Jeana Yeager, en haber estado al mando del Voyager. Con anterioridad, Melvill había construido y probado dos aviones, con uno de los cuales completó una vuelta al mundo sin escalas.

Antes de su vuelo espacial, ya tenía más de 6.500 horas de vuelo a bordo de 111 tipos de aviones y helicópteros. Nacido en Durban, Sudáfrica, vivió en Gran Bretaña antes de instalarse en Estados Unidos durante los años 70, cuando adoptó la nacionalidad estadounidense.