La explotación del oro, cada vez más peligrosa en Africa

Un accidente en una mina develó las difíciles condiciones en que los obreros extraen el metal

Ralf E. Krüger / DPA

Cada vez más profunda, cada vez más costosa, cada vez más peligrosa: la producción de oro en Sudáfrica tiene su precio. El peor accidente minero de la historia del país en la mina de Elandsrand que anteayer dejó encerrados a 3.200 trabajadores (liberados todos a salvo un día después), arroja luz sobre la situación. Sudáfrica y sus vecinos se encuentran entre los mayores extractores del mundo, sobre todo de metales preciosos y caros: oro, platino, uranio y diamantes.

   La extracción de oro aporta casi el cinco por ciento al producto interno bruto (PIB) sudafricano y emplea a casi 100.000 personas.

   Pero los récords históricos del precio del oro se contraponen a los también históricamente bajos niveles de extracción en la república del Cabo, que cayeron en 2006 por debajo de las 275 toneladas. Las causas son las cada vez menores reservas de oro, que obligan a los gestores de las minas a proyectar planes de adquisición y ampliación, así como a realizar perforaciones cada vez más profundas y técnicamente más exigentes.

   Las técnicas más modernas permiten perforar hasta a 4.121 metros de profundidad en minas como la de Driefontein, procedente de los años 30. Al finalizar la fase de expansión se crearía así la mina de oro más profunda del mundo. El récord real lo tiene hasta ahora la mina Savuka de AngloGold Ashanti en Carltonville, con 3.777 metros de profundidad, seguida de cerca por los 3.655 metros de la de Elandsrand, donde se produjo el accidente y de la que fueron rescatados ayer miles de trabajadores hambrientos, sucios y traumatizados.

   Los extractores de oro trabajan en condiciones extremas: las temperaturas a 4.000 metros de profundidad son de 59 grados centígrados y el agua también se calienta. Las empresas calculan que sus obreros tardan tres horas en llegar a sus lugares de trabajo, a pesar de los ascensores de alta velocidad y los trenes que ponen a su disposición. Aún está abierta la cuestión de cómo pueden ser salvados con rapidez en el caso de una emergencia, como ocurrió anteayer. A ello se une que parte de las minas tienen varias décadas de antigüedad.



Instalaciones vetustas. En la mina de Elansrand fue precisamente el desprendimiento de un conducto de agua, de 30 años de antigüedad, el que desencadenó el accidente. Según explicó la portavoz de la compañía minera, Amelia Soares, el tubo desprendido cortó un cable eléctrico, por lo que dejó de funcionar el único ascensor de acceso a la mina.

   A ello se unen las bandas ilegales activas en las minas y las actividades sísmicas que producen cada vez más accidentes. La producción de oro, que hace 120 años llevó a la fundación de la ciudad de Jonannesburgo, se concentra en la región occidental en la mina de Witwatersrand, que también se inspira en el nombre de la moneda nacional sudafricana, el rand. l

Unos 3.200 mineros quedaron atrapados en la mina de Elandsrand. Ayer fueron rescatados luego de pasar una odisea.