Cómo afecta la influenza aviar a los humanos

Belén Travesaro / La Capital

Desde enero último la gripe aviar, afección que puede ser transmitida a los humanos y causa síntomas respiratorios graves (en algunos casos, letales), se extiende en Asia y Estados Unidos. Recientemente se confirmó un brote en el este de Maryland, convirtiéndose en el quinto estado norteamericano -junto con Texas, Delaware, Nueva Jersey y Pennsylvania- en ser golpeado por el virus que afecta también a diez países asiáticos. Gracias a los controles y vigilancia epidemiológica la expansión de la gripe aviar está consiguiendo ser frenada. A pesar de ello, los expertos no niegan la posibilidad de nuevos brotes. Si bien en nuestro país no existen antecedentes de la gripe aviar, para el doctor Juan Carlos Fain Binda, virólogo y bacteriólogo, profesor titular de inmunología de la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad Nacional de Rosario (UNR), "la Argentina no está exenta de peligros, aunque es difícil que el virus entre a nuestro país".

En diálogo con La Capital, Fain Binda, autor del libro "Epidemiología de la influenza humana y animal", explicó cuáles son los riesgos, las características que presenta en los humanos y la búsqueda de tratamientos.

- ¿Existen riesgos de que la gripe aviar afecte a nuestro país?

- Siempre existen riesgos que la influenza aviar llegue a nuestro país, si bien la lógica indica que suceda desde países con los que se mantiene un contacto comercial intenso y de intercambio de viajeros humanos más fluido, como los países norteamericanos. Para que ello no ocurra, se mantiene un alerta constante a través del Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa). A tal punto que la influenza aviar que azotó Chile en 2001/02, procedente de Méjico, no entró al país, lo que significó un acierto del Senasa en la prevención y control de este virus.

- ¿Cuáles son las características de la gripe aviar?

- Los animales que padecen influenza (conocida vulgarmente como "gripe") son los cerdos, caballos y aves (todas, pero mayormente las de corral, como gallinas y pavos), entre otros que afecta con menor frecuencia. El virus que afecta Oriente en este momento es el H5N1, una cepa del HPAI muy patógena. Llevada por aves migratorias (patos) inician las epidemias en los animales. Con la finalidad de cortar la cadena de transmisión, la norma establece el sacrificio de las aves en peligro. Es así entonces que millones de aves deben ser sacrificadas y cremadas de inmediato. Esto representa un daño económico terrible, además de un impacto emocional lógico para el humano.

- Los expertos dicen que si la gripe aviar es transmitida por el cerdo podría ser todavía más letal. ¿Esto es así?

- El peligro que se cierne como una "espada de Damocles" sobre la humanidad, es la posibilidad de que la gripe aviar de Oriente se adapte al cerdo. Este mamífero tiene receptores celulares por medio del cual puede hacer infecciones duales y albergar dos subtipos distintos de virus influenza. Esto puede originar un nuevo virus para el cerdo y dar a luz una gripe porcina. El humano es susceptible a las cepas de origen humano y a las de la gripe porcina. Esta última puede generar una epidemia que se difunda como pandemia. Esto fue lo que sucedió entre 1918-1920, donde mató a 50 millones de personas en el mundo, siendo mucho más letal que la guerra de 1914/18. Está bien que la mayoría moría por complicaciones con "staphylococcus aureus" y en ese entonces no existían los antibióticos, pero esa cepa (H1N1) no tenía la característica de difusibilidad de la H5N1, de por sí mucho más peligrosa y que no necesita la complicación con bacterias para matar, sino que lo hace de por sí.

- Entiendo que a través del contacto con aves infectadas el ser humano puede contraer el virus, como sucedió en varios países asiáticos. ¿Cuáles son los síntomas que presentan las personas afectadas?

- Efectivamente, la influenza aviar puede afectar a las personas en íntimo contacto con las aves afectadas, con poca posibilidad de difusión epidémica o a lo sumo, pocos casos intrafamiliares. Es de alta peligrosidad por su difusión masiva al aparato respiratorio, dando neumonitis frecuentes, de alta letalidad. Si sobreviven hay frecuentes complicaciones. La característica es una neumonitis hemorrágica bilateral sin tratamiento curativo. Como se sabe los virus no tienen tratamiento antibiótico, sólo preventivo a través de vacunas o el uso de antivirales e inhibidores de la neuraminidasa.

- ¿Existe una vacuna para erradicar la enfermedad?

- Desde el momento que se producen casos humanos originados en cepas de origen aviar la Organización Mundial de la Salud (OMS), a través de su red de laboratorios comenzó los intentos para seleccionar las cepas virales para la producción de vacunas preventivas de uso humano, por si llega a producirse la transmisión ave-cerdo-humano. Aún no se produjo esta adaptación -y esperamos que no suceda- y se está en una carrera contra reloj para originar la vacuna, que todavía no se logró.

La gripe aviar no es contagiosa entre humanos.