Astrónomos argentinos predijeron la existencia del décimo planeta

Dos científicos platenses habían detectado en 2002 un cuerpo en la región periférica del Sistema Solar

El reciente descubrimiento del planeta X, realizado por un grupo de astrónomos del Instituto de Tecnología de California dirigidos por Michael Brown, que según cálculos preliminares está a unos 10 mil millones de kilómetros de la Tierra, confirmó las predicciones realizadas por astrónomos argentinos a finales de 2002 sobre la existencia de uno o más planetas en el llamado Cinturón de Kuiper.

El cinturón es una vasta zona del espacio que se extiende más allá de la órbita de Plutón y está poblada por decenas de miles de pequeños objetos, que serían los progenitores de la mayoría de los cometas conocidos.

"Hace poco más de un año vaticinamos la existencia de uno o más planetas en el Cinturón de Kuiper, es decir en el lugar donde fue encontrado este cuerpo que bautizaron Sedna", señaló el astrónomo Adrián Brunini, de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad de La Plata e investigador del Conicet.

"Ya sabíamos que en torno del Cinturón de Kuiper, a 10 mil millones de kilómetros de la Tierra, la región donde orbitan objetos más allá de la órbita de Neptuno, existen unos 700 astros del tamaño de Plutón, dijo Brunini.

Por su parte, el astrónomo Mario Melita, también graduado en la universidad platense e investigador asociado de la Universidad Queen Mary, en Londres, explicó que no se trata de un descubrimiento: "La evidencia de que el planeta exista es aún incompleta. Nosotros damos un argumento a favor de la existencia, pero éste no es el único factor que podría explicar la irrupción abrupta en el cinturón de Kuiper".

Brunini y su colega Mario Melita realizaron en 2002 un estudio teórico -a través de simulaciones por computadora de la formación del sistema solar exterior-, a partir del cual predijeron que debía existir uno o más planetas quizás tan grandes como la Tierra, en los confines del Sistema Solar, precisamente en el Cinturón de Kuiper.

"Los resultados de nuestro estudio fueron publicados en el número de diciembre de 2002 de la revista de circulación internacional Icarus, la más prestigiosa de ciencias planetarias, editada por la Asociación Americana de Ciencias de los Estados Unidos", indicó Brunini.

"Sabíamos que se iba a encontrar un objeto de este tipo, sólo era cuestión de tiempo, por eso no nos sorprende la noticia", afirmó, aunque aclaró que "se sabe que el sistema solar debe albergar cientos de objetos de esta naturaleza, por lo que no podemos afirmar que estamos ante el «mítico» planeta X".

Plutón, el planeta más externo hasta ahora conocido, se encuentra dentro del Cinturón de Kuiper. Pero ahora se han comenzado a detectar otros astros de un tamaño comparable a él.

En septiembre de 2003, científicos del Instituto Tecnológico de California detectaron a Quouar, un planetoide de unos 1.200 kilómetros de diámetro (diez veces menos que la Tierra), lo que hace pensar que Plutón -apenas el doble de él-, no es tan singular como se pensaba y llevó a revisar la propia definición de lo que es un planeta.

El científico argentino destacó que el descubrimiento de Sedna "nos obliga a replantear nuestra visión del sistema solar y nuestra idea de lo que es un planeta. Este es un debate que recién comienza".

"Desde el año 1992 se descubrió una población de objetos más allá de la órbita de Neptuno, en la región llamada Cinturón Transneptuniano o Cinturón de Kuiper. A medida que los telescopios aumentaron su potencia, se descubrieron objetos más y más lejanos en esta región", explicó Brunini.


Una barrera
"Pero llegó un momento en que no se pudo descubrir objetos más allá de esta distancia, como si hubiera una especie de barrera a partir de la cual no se descubre nada",-precisó el investigador. "Al principio se pensó que los telescopios no tenían la suficiente potencia, porque los objetos, cuanto más alejados están del Sol, ofrecen un brillo mucho más débil. Pero esta teoría fue descartada hace unos tres años", agregó.

En busca de una explicación a este fenómeno, los astrónomos tienen dos teorías: "Es posible que el sistema solar termine abruptamente más allá del Cinturón de Kuiper, lo que es debatible ya que otros sistemas planetarios descubiertos indican que no debe terminar allí, sino que es más probable que el sistema solar continúe mucho más allá de este límite".

"La otra explicación posible -continuó Brunini- para este final abrupto es que exista un planeta en esa zona, de masa considerable, que por su acción gravitatoria expulsó de las «cercanías» a todos los objetos a lo largo de los miles de millones de años de vida del sistema solar".

El científico destacó que "es muy posible que existan más planetas en esa zona, aunque todavía están esperando por ser descubiertos". (Télam)

Los expertos indicaron que existen unos 700 objetos del tamaño de Plutón más allá de la órbita.