Africa

Sierra Leona: playas inmaculadas

El pueblo de Boboh solía vender enormes cantidades del cóctel “pa gbana”, una mezcla de hierbas locales fermentadas, coco y lima, con gran popularidad entre los turistas para acompañar un plato de langosta. Actualmente hay poca demanda de la bebida que lleva el nombre del residente más viejo del pueblo, pues los únicos extranjeros en las inmaculadas playas de Boboh, al sur de la capital de Sierra Leona, Freetown, son trabajadores urbanos haciendo una pausa en su tarea.

La guerra civil en la ex colonia británica, que ocurrió entre 1991 y 2002, causó la muerte a unas 50.000 personas y horrorizó al mundo con imágenes de niños soldados drogados y armados con Kalashnikovs, destruyó lo que alguna vez fue una lucrativa industria turística. En el apogeo de la década de 1980, más de 30.000 personas visitaban el país anualmente. Muchas de ellas llegaban en helicóptero y se hospedaban en los hoteles de los exclusivos balnearios. Desde la guerra, las cifras disminuyeron hasta casi cero.

Los centros turísticos fueron saqueados por los rebeldes, los inversores extranjeros huyeron y el desempleo se disparó. Pero las esperanzas de que los turistas regresen aumentaron luego de las pacíficas elecciones presidenciales de este año, las primeras desde que las fuerzas de paz de las Naciones Unidas dejaron el país tras la guerra y en las que venció un candidato de oposición que prometió luchar contra la corrupción. Carrol creó un sitio de turismo en internet, Visit Sierra Leone, que recibió más de dos millones de visitas en agosto, una señal promisoria para un país donde el 70 por ciento de sus habitantes vive bajo la línea de la pobreza.

Cinco años han pasado desde el fin de la guerra, pero el país del oeste africano aún recibe menos de 4.000 turistas anuales. Los 40 kilómetros de playas naturales al sur de la calurosa capital están vacíos. Cabañas de barro desmoronándose bordean la costa de Boboh, de blancas arenas y onduladas aguas turquesa.

Hombres que anteriormente se ganaban la vida guiando a los turistas, ahora intentan sobrevivir como pescadores. “No hay nada aquí para nosotros en este momento”, dijo el jefe del puerto Jonathan Kongchaman, cuyo bote lleva el nombre de “Espero por Dios”. “Solíamos tener trabajo. Quiero que vuelvan los turistas”, expresó.

El presidente Ernest Bai Koroma prometió transferir el énfasis de la pequeña economía de la minería a la agricultura y el turismo. Su partido prometió enfocarse en el turismo ecológico y cultural, en parte para alentar a los negros estadounidenses a buscar sus raíces y visitar en el país los lugares del siglo XVIII donde se vendían esclavos.

Un grupo de inversores con sede en Londres, que incluye a cinco sierraleoneses, tiene tanta confianza en el potencial del país que tomó el tema de la construcción de infraestructura en sus manos. La compañía, Idea (UK) Ltd, planea edificar un centro turístico y de golf de 206 hectáreas que abriría sus puertas en 2012, en las cercanías del aeropuerto. Construirán caminos, plantas de tratamiento de aguas residuales, de agua corriente y electricidad para el lugar.

Sierra Leona quiere recuperar el turismo.