Un recurso renovable de origen vegetal

El biodiesel es un combustible de origen vegetal que puede reemplazar al gasoil mineral. La American Society for Testing and Materials (ASTM) lo define como “el éster monoalquílico de cadena larga de ácidos grasos derivados de recursos renovables, como por ejemplo aceites vegetales o grasas animales, para utilizarlos en motores diesel”.

   Se presenta en estado líquido y se obtiene a partir de recursos renovables como aceites vegetales de soja, colza/canola, girasol, palma y otros, como también de grasas animales a través de un proceso denominado transesterificación, que básicamente consiste en el mezclado del aceite vegetal o grasas con un alcohol (generalmente metanol) y un álcali (soda cáustica). Al cabo de un tiempo de reposo, se separa por decantación el biodiesel de su subproducto glicerol.

   Las propiedades del diesel vegetal son conocidas desde mediados del siglo XIX gracias a los trabajos de Rudolf Diesel, ya se destinaba a la combustión en motores de ciclo diesel convencionales o adaptados, y por eso a principios del siglo XXI, en el contexto de la búsqueda de nuevas fuentes de energía y la preocupación por el calentamiento global del planeta se impulsa su desarrollo como combustible para automóviles alternativo a los derivados del petróleo.

Materias primas. La fuente de aceite vegetal suele ser la colza, que es un alto contenido de aceite y se adapta bien a los climas fríos. Sin embargo, existen otras variedades con mayor rendimiento por hectárea, como la palma, la jatropha curcas etc. También se pueden utilizar aceites usados (por ejemplo, aceites de fritura), en cuyo caso la materia prima es muy barata y, además, se reciclan lo que en otro caso serían residuos.