Los hombres de principios de la Edad Media eran casi tan altos como los actuales

Los habitantes del norte de Europa que vivían a principios de la Edad Media eran casi tan altos como sus descendientes norteamericanos actuales, un descubrimiento que desafía las teorías habituales sobre el progreso de los niveles de vida durante el último milenio, informaron científicos estadounidenses.

"Los hombres que vivían entre los siglos IX y XI eran varios centímetros más altos que los que lo hicieron en la antesala de la Revolución Industrial", afirmó el investigador Richard Steckel, profesor de economía de la Ohio State University, de Estados Unidos.

Según Steckel, la altura "es un indicador de la salud global y el bienestar económico. Por tanto fue sorprendente averiguar que las personas de hace 1.000 o 1.200 años estaban mucho mejor de lo que creíamos".

Este estudio se realizó en el marco del Global History of Health Project, una iniciativa de la National Science Foundation de Estados Unidos, que tiene como objetivo analizar la salud humana a través de los últimos 10.000 años. Los resultados de la investigación fueron publicados en el último número de la revista Social Science History.


Miles de esqueletos
Steckel analizó datos de altura obtenidos a partir de miles de esqueletos excavados de enterramientos procedentes del norte de Europa y que databan de los siglos IX a XIX.

Según esta información, la altura promedio declinó ligeramente entre el siglo XII y el XVI, y volvió a alcanzar un punto bajo en los siglos XVII y XVIII. Para entonces, los europeos del norte habían perdido una altura que no recuperaron hasta la primera mitad del siglo XX: de 173,4 a 168 centímetros).

El científico cree que varios factores contribuyeron a la reducción (y posterior aumento) de la altura media durante el último milenio. "Entre ellos podemos incluir el cambio climático, el crecimiento de las ciudades y la consecuente expansión de ciertas enfermedades, cambios en las estructuras políticas y modificaciones en la producción agrícola", señaló Steckel.

"La altura media es una buena forma de medir la disponibilidad y consumo de necesidades básicas como la comida, la ropa, el alojamiento, los cuidados médicos y la exposición a las enfermedades. La altura también es sensible al grado de desigualdad entre poblaciones", agregó.

Las razones que explican la considerable altura de los hombres del Medioevo podrían tener mucho que ver con el clima. "La agricultura entre el año 900 y el 1300 se benefició de un período cálido (de 2 a 3 grados más que en siglos subsiguientes)", explicó el científico.

"En esa época -continuó- poblaciones más pequeñas tenían para elegir más tierra en donde sembrar y criar ganado. La temporada de crecimiento de los cultivos se prolongó unas 3 o 4 semanas en algunas regiones del norte de Europa, permitiendo también obtener cosechas en mayores altitudes. El aislamiento de la época protegía asimismo a las poblaciones de las enfermedades que podían transmitirse por contacto exterior".

El estudio destaca que "la altura promedio volvió a descender más adelante, posiblemente por la llegada de la llamada Pequeña Edad del Hielo, que enfrió el norte de Europa durante 400 o 500 años".

"Las fluctuaciones climáticas impidieron una adaptación rápida. Hubo entonces menos producción de alimentos. Aumentó el comercio y crecieron las ciudades, que provocaron una mayor propagación de enfermedades", concluyó el investigador. (Télam)