El Discovery emprende su regreso a la Tierra

El transbordador Discovery abandonó ayer la Estación Espacial Internacional poniendo fin a una visita de nueve días que incluyó tres caminatas espaciales y una reparación vital para la reanudación de la construcción de ese puesto orbital.

Después de que los astronautas cerraran una escotilla que unía ambas naves, el Discovery se separó de la estación de 100.000 millones de dólares y se alejó lentamente en los primeros tramos del regreso a la Tierra.

"Que tengan un viaje de vuelta seguro, un aterrizaje sin problemas", contestó el astronauta de la EEI Jeff Williams.

Dos horas después de la salida, la tripulación del Discovery realizó una inspección final del protector térmico de la nave.

Hasta que los ingenieros basados en la Tierra estudien la información de la inspección y den el visto bueno, el transbordador se mantendría a unos 72 kilómetros de la estación, para poder regresar en caso de que se hallen desperfectos.

En ese escenario, los seis astronautas podrían refugiarse en la estación hasta que se envíe otro transbordador para rescatarlos.

La Nasa ordenó inspecciones intensivas en la nave en el marco de un plan de 1.300 millones de dólares para mejorar la seguridad espacial tras la tragedia del Columbia en febrero del 2003.

Las inspecciones realizadas previamente no encontraron desperfectos mayores y hasta el momento los expertos determinaron que el Discovery estaba listo para regresar a la Tierra.

El único problema que preocupa a los ingenieros es una pequeña filtración química en uno de los tres generadores del transbordador que se usan durante los aterrizajes.

La Nasa planea probar la unidad hoy, y si la filtración se agrava, podría ser cerrada, obligando a la nave a aterrizar con sólo dos de sus generadores por primera vez en la historia del programa espacial.

Está previsto que el Discovery aterrice en el centro Kennedy mañana a las 9.14 hora del este de Estados Unidos (11.14 de la Argentina). La tripulación pasó su último día acoplada a la estación para realizar un exhaustivo examen del escudo protector contra el calor.

El Discovery despegó desde Florida el 4 de julio y se unió a la estación dos días después, a 352 kilómetros sobre la Tierra.

La tripulación reparó un transportador de la estación espacial, indispensable para continuar con la construcción del puesto espacial de 100.000 millones de dólares. La próxima misión de la NASA está programada para el 28 de agosto. (Reuters)

La estación espacial vista poco después de concretada la separación del transbordador.