Riesgo. Advertencia de las Naciones Unidas para prevenir una posible pandemia

La gripe avícola amenaza de muerte a millones de personas

La enfermedad podría desatarse como producto de la mutación de un virus. El primer caso se registró en 1997

La gripe avícola amenaza con transformarse en una pandemia y matar a millones de personas en el mundo, alertó ayer el flamante coordinador de Naciones Unidas (ONU) para la lucha contra esa enfermedad, el británico David Nabarro.

La pandemia, según las estimaciones de los representantes de la ONU, podría aparecer en cualquier momento como producto de una mutación del virus de la gripe avícola que lo dejaría esparcirse entre los humanos.

Nabarro, de acuerdo con lo reflejado por distintos medios de prensa extranjeros, estimó que la pandemia puede desatarse "pronto y la posibilidad de que se transmute de las aves a los humanos es muy alta".

En ese sentido, el médico opinó que "sería una equivocación ignorar esta amenaza" y acotó que el número de muertes dependerá de la "preparación de los gobiernos para hacer frente a la pandemia".

El brote de la enfermedad podría llegar a matar "hasta 150 millones de personas", advirtió en principio Nabarro. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) descartó esa cifra y estimó que el número de personas que podría morir por una eventual epidemia de gripe aviar y humana podría llegar a los 7,4 millones.

"Estimamos que los países tendrían que estar preparados para afrontar la muerte de entre 2 y 7,4 millones de personas", dijo el vocero de la OMS, Dick Thompson.


El origen
La gripe aviar se halló en aves migratorias que atraviesan los continentes y provocó la muerte de 70 personas en países asiáticos en los últimos meses.

El portavoz de la OMS en Ginebra advirtió también que la epidemia "causaría enormes daños económicos y sociales en todo el mundo" y remarcó que no quería causar alarma, pero sí que los países estuviesen prevenidos.

"Utilizamos esos números para el peor escenario", advirtió Thompson, quien reconoció que las estimaciones actuales son muy variadas, pero que "alguna de ellas podría ser correcta. No sabremos el alcance de una pandemia de ese tipo hasta que se desencadene".

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa de las aves causada por cepas A del virus de la gripe, que fue identificada por vez primera en Italia hace más de cien años.

Se considera que todas las aves son vulnerables a la gripe aviar pero algunas especies son más resistentes a la infección que otras.

La infección causa un amplio espectro de síntomas en las aves, desde una variante leve hasta un cuadro altamente contagioso y rápidamente mortal que da lugar a graves epidemias.

Esto último es lo que se conoce como gripe aviar altamente patógena. Esta variante se caracteriza por su rápida aparición, por la gravedad de los síntomas y por su evolución fulminante, con una mortalidad muy cercana al 100 por ciento.

Las aves acuáticas migratorias -en particular los patos salvajes- constituyen el reservorio natural de los virus de la gripe aviar y esas aves son también las más resistentes a la infección.

Las aves de corral domésticas, en particular los pollos y los pavos, son especialmente vulnerables a esas epidemias de gripe fulminante.

Para controlar el brote hubo que sacrificar más de 17 millones de aves, lo que costó casi 65 millones de dólares, informó la OMS.

El primer caso de que se tiene noticia de infección del hombre por virus de la gripe aviar se produjo en Hong Kong en 1997, cuando la cepa H5N1 causó una enfermedad respiratoria grave a 18 personas, seis de las cuales fallecieron.

Una amplia investigación de ese brote concluyó que el contacto estrecho con las aves infectadas vivas había sido el origen de la infección humana. Los estudios genéticos realizados posteriormente mostraron que el virus había saltado directamente de las aves al hombre.

Otros dos virus de la gripe aviar han sido causa reciente de enfermedad en el hombre. Un brote de la gripe aviar H7N7 altamente patógena, declarado en los Países Bajos en febrero de 2003, causó la muerte de un veterinario dos meses más tarde, y un cuadro leve en otras 83 personas.

La causa más reciente de alarma se ha producido en enero de 2004, tras confirmar las pruebas de laboratorio la presencia de la cepa H5N1 de la gripe aviar en personas con síntomas respiratorios graves en el norte de Vietnam. (Télam)

Hasta ahora el contacto con aves infectadas causó la muerte de 66 personas en Asia.