Marte tuvo agua como para albergar vida

Un robot explorador del Planeta Rojo halló una área que habría sido un buen ambiente habitable

Partes de Marte contuvieron alguna vez suficiente agua como para albergar vida, anunció ayer la agencia espacial estadounidense (Nasa). El robot explorador Opportunity ha recogido evidencias que permiten afirmar que alguna vez hubo flujos o acumulación de agua en la superficie del Planeta Rojo.

"Opportunity ha aterrizado en un área de Marte donde una vez el agua en estado líquido empapó la superficie -dijo Ed Weiler, un especialista de la Nasa-. Además, esta área habría sido un buen ambiente habitable".

Eso no significa que se haya encontrado evidencia de vida, pero sugiere que la vida pudo haber evolucionado en Marte como lo hizo en la Tierra, afirmó.

El robot explorador aterrizó el 24 de enero último en un pequeño cráter en la planicie Meridiani Planum, cerca del ecuador del planeta. El aparato pasó la mayor parte de su tiempo allí, estudiando el lecho de rocas de finas capas en la pared del cráter.

Los científicos han estado preguntándose si las capas fueron formadas por vientos, flujos de lava volcánica o agua, y si las pequeñas bolas apodadas "arándanos" habrían sido creadas por el agua.

También han estado intrigados por el descubrimiento de hematites, un mineral de hierro que en la Tierra se forma en el agua. La Nasa dijo que se había determinado que los hematites, los "arándanos" y los altos contenidos de sal en el área llevaban a una sola conclusión: agua salada.

"Hemos concluido que las rocas aquí alguna vez estuvieron empapadas de agua en estado líquido", dijo Steve Squyres de la Universidad Cornell de Ithaca, en Nueva York, quien lidera la investigación científica.

"Cambió su textura, y cambió su química. No podemos aún decir con certeza que esas rocas yacían en un lago, un estanque, o en un mar -dijo-. Deben haberse formado por agua filtrada".

Para Squyres, "esta área habría sido adecuada para la vida. Pero eso no significa que había vida allí. Aunque era un lugar habitable en Marte en un período de tiempo".

Se sabrá más cuando se pueda enviar una misión para que traiga algunas rocas marcianas, dijo Squyres. "Está claro que vamos a tener que hacer un retorno de muestras", coincidió Weiler, quien agregó que comenzarán a preparar inmediatamente una eventual misión humana a Marte.

En tanto, se establecerá otra misión robótica, para recoger probablemente algunas rocas y suelo y enviarlas a la Tierra para análisis profundos.

Fotos de la cámara panorámica del explorador e imágenes microscópicas que muestran una roca que ha estado observando, tiene hendiduras de cerca de un centímetro de largo.

"Esta textura distintiva es familiar a los geólogos como los sitios donde los cristales de sales minerales se forman dentro de las rocas que yacen en agua de mar", dijo la Nasa. La composición y densidad de las sales se comparan a la salinidad vista en el mar Muerto, en la frontera entre Israel y Jordania.

Pronto se enviaría a Opportunity a un cráter cercano, de unos 30 metros de profundidad, para ver si se pueden examinar capas más profundas. (Reuters)

La imagen muestra una zona rocosa que alguna vez estuvo empapada de agua.