Nueva York. - Las autoridades de EEUU anunciaron ayer el cuarto caso de carbunco (ántrax en inglés) en una semana y dijeron que el sistema de salud pública del país está en máximo estado de alerta ante la eventualidad de un ataque biológico. Una empleada de la cadena de televisión NBC en Nueva York dio positivo en una prueba para detectar la bacteria del carbunco, hecho que aumentó el estado de alerta y confunsión en una jornada en la que un paquete extraño fue colocado en el diario The New York Times. El presidente George Bush, afirmó que "EEUU aún está en peligro pero el gobierno está respondiendo rápidamente", en referencia al nuevo caso de la bacteria.
La policía dijo que no había establecido una conexión entre el nuevo caso y los tres anteriores en el Estado de Florida, ni entre éstos y los ataques del 11 de septiembre en Nueva York y Washington, que dejaron casi 6.000 muertos. El secretario de Salud y Servicios Sociales, Tommy Thompson, dijo que EEUU estaba respondiendo "muy agresivamente" a los casos individuales de carbunco. Thompson pidió a la población que contacte a un médico si alguien tiene lesiones de piel oscuras o irritaciones y exhortó al público a no acumular antibióticos para carbunco.
Esta semana, se detectaron tres casos de carbunco en el Estado de Florida, uno de los cuales resultó fatal. Los casos causaron alarma. Las autoridades y expertos médicos subrayaron que el nuevo caso de carbunco se trata de la forma cutánea de la enfermedad, a diferencia de los tres en una editorial en Boca Ratón, Florida, de carbuncosis pulmonar. Sin embargo, el anuncio del nuevo caso aumentó la alarma pública de que EEUU pueda ser blanco de ataques con armas bioquímicas como secuela de los atentados que mataron a 5.500 personas en Nueva York y Washington.
La noticia aceleró la caída de las Bolsas de Valores de Nueva York, debilitó al dólar e impulsó los precios de los bonos en los mercados financieros, dijeron operadores. "Supimos que uno de los empleados de nuestras oficinas en el Rockefeller Center dio resultados positivos para el carbunco cutáneo", dijo un comunicado del presidente de NBC, Andrew Lack, y Bob Wright, vicepresidente de General Electric, dueño de la cadena.
La mujer, que no fue identificada, se expuso a la bacteria cuando abrió un paquete con un polvo blanco sospechoso que fue recibido 10 días atrás en la sede de NBC, en el centro Rockefeller, dijo la cadena de televisión CNN. El ántrax cutáneo es un padecimiento menos serio que el pulmonar. Los primeros síntomas son erupciones rojas y blancas en la piel infectada. Si la enfermedad es detectada en ese momento y tratada con antibióticos se cura fácilmente. Incluso sin tratamiento, el ántrax cutáneo es fatal en uno de cada cuatro casos. Cuando aparecieran las lesiones cutáneas, la empleada fue tratada con antibióticos y se encuentra fuera de peligro.
The Associated Press, localizada enfrente de la NBC, suspendió temporalmente el procesamiento de correo. Otras dos cadenas de televisión tomaron la misma medida. La CBS hizo lo propio en Nueva York, como una precaución y no está aceptando más correo. ABC informó que ha detenido toda su entrega de correo interno en Nueva York y Washington, a la espera de una evaluación sobre seguridad. Las autoridades enfatizaron que el carbunco no es contagioso de persona a persona, sino solamente cuando una espora de la bacteria entra en el cuerpo humano. El alcalde de Nueva York, Rudolph Giuliani, dijo que el nuevo caso era aislado y eran "muy buenas" las posibilidades de contener la infección de carbunco en la ciudad.
Paquete sospechoso en el NYT
Pero el temor del público resultó en dos falsas alarmas provocados ayer por paquetes sospechosos, uno en el Departamento de Estado en Washington y el otro en el edificio del diario New York Times en Nueva York. La policía estuvo a punto de evacuar el edificio. La portavoz del Times, Kathy Park, confirmó la amenaza no especificada en el edificio. "Nadie ha resultado herido ni está en peligro inmediato", dijo. La reportera Judith Miller había recibido un sobre con una "sustancia blanca en polvo" y que la misma era analizada por las autoridades sanitarias. Miller, que fue corresponsal en el Medio Oriente, es coautora del libro "Germ: Biological Weapons and America's Secret War" (Gérmenes: Las armas biológicas y la guerra secreta de EEUU).
Pruebas realizadas en el lugar para determinar la presencia de sustancias radioactivas y tóxicas dieron resultados negativos, agregó Mohan. Dijo también que la sustancia tenía olor a polvo de talco.
En un discurso pronunciado en la Casa Blanca, Bush aludió a un cuarto caso de ántrax diciendo que EEUU aún está en peligro. "Tiene que ser motivo de preocupación para nuestro país", señaló el mandatario y añadió que el gobierno envió expertos policiales y sanitarios a Nueva York.
Dicen que fue un ataque biológico
Mientras tanto, El FBI ya está investigando el origen del carbunco en Florida, que al parecer llegó en un sobre, ya que dos de las personas expuestas trabajaban en la oficina de recepción de correo. Un empleado infectado, el editor de fotografías Robert Stevens, de 63 años, murió el viernes de la semana pasada. Pero la agencia afirma que no tiene ninguna evidencia que demuestre que se trate de un atentado terrorista. No obstante, el director editorial de American Media Inc. que publica periódicos sensacionalistas que se venden en supermercados, como el National Enquirer, dijo que la bacteria pudo haber llegado en una carta enviado deliberadamente.
Steve Coz afirmó, además, que uno de los supuestos secuestradores árabes abordo del primer avión estrellado en Nueva York, Mohamed Atta, pudo haber enviado el sobre. Atta residía a pocos kilómetros del edificio de la editorial y cerca de la casa de Stevens.(Reuters, DPA y AP)
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