Estudiarán en Marte si hubo condiciones favorables para la vida

Washington- Una excavadora robótica fue lanzada hoy rumbo a Marte al comienzo de un viaje de 679 millones de kilómetros para descender por primera vez sobre el círculo ártico del planeta rojo, donde prevé recoger muestras de terreno en un intento por hallar indicadores de condiciones favorables para la vida.

La sonda Phoenix partió al espacio antes del alba impulsada por un cohete Delta no tripulado.

Si todo sale según lo previsto _teniendo en cuenta que sólo cinco de los quince intentos de descender sobre la superficie marciana han tenido éxito_, la nave se depositará sobre la planicie ártica marciana el 25 de mayo del 2008 y pasará tres meses excavando tierra y hielo para analizar las muestras.

La misión no buscará evidencias de vida en Marte sino rastros de compuestos orgánicos en las muestras, lo que sería un posible indicador de condiciones favorables para la vida, ya sea actualmente o en el pasado.

Si se detectan compuestos orgánicos en Marte será más probable que se hayan preservado en hielo. Por eso la NASA dirigió la misión al norte del planeta, donde muy probablemente hay hielo casi a ras de superficie.

Sólo unos 15 centímetros (6 pulgadas) de suelo blando rojo deberían cubrir la capa de hielo, y por eso la excavadora no tendría que perforar demasiado profundamente. Se anticipa que el hielo será tan duro como el granito y se extraerán muestras con un taladro en la excavadora.

“Vamos allí para comprender si las condiciones pudieron haber sido favorables para la vida microbial en algún momento”, dijo el director científico de uno de los experimentos de análisis, William Boynton, de la Universidad de Arizona.

Pero aunque se detecten moléculas orgánicas, podrían provenir de meteoritos, aclaró.

En internet: NASA: http://www.nasa.gov/mission_pages/phoenix/main/index.html

La sonda Phoenix es lanzada desde Cabo Cañaveral.