Un rayo láser, el arma clave que Israel desechó

Es capaz de destruir cohetes en vuelo. Pero recortes de presupuesto impidieron su entrada en servicio

Tal vez Israel podría haber frenado las oleadas de cohetes Katiusha que sufrió durante los 34 días de guerra con Hezbolá, en la reciente guerra del Líbano. Desde los años 90 y hasta fecha reciente, desarrolló en común con EEUU un arma de ciencia ficción que se mostró efectiva para derribar a este tipo de cohetes, así como a proyectiles de artillería en pleno vuelo. El arma, conocida por su sigla en inglés, Mthel, o también por su nombre en código, Nautilus, es un rayo láser de gran intensidad, que se apunta mediante un radar y un calculador de tiro acoplados contra el blanco en vuelo. Es la primer arma láser eficaz construida en el mundo. Pero no se usó.

Durante los ensayos mostró un alta efectividad, derribando más de 25 Katiusha y varias granadas de mortero y obús, invisibles al ojo humano. Sin embargo, restricciones de presupuesto, pero también una errónea evaluación del riesgo que los Katiusha de Hezbolá implicaban, llevaron a Israel a archivar el desarrollo final de esta "arma secreta".

Con los resultados de la guerra a la vista, muchos medios y analistas militares israelíes han exigido que el proyecto vuelva a ponerse en actividad. El arma serviría asimismo contra los cohetes Qassam que lanzan los palestinos. Además, en EEUU el proyecto sigue adelante y se espera que el primer prototipo operativo esté listo en 2007. "Ahora, los funcionarios quieren saber cuantos láser serán necesarios para proteger Israel", apuntó un columnista del diario Haaretz.

Básicamente, el Mthel o Nautilus funciona enfocando el láser sobre el blanco en vuelo. El arma posee la suficiente energía como para hacer explotar en el aire a un cohete. Además, es reutilizable, lo que hace de bajo costo cada disparo, unos pocos miles de dólares, en comparación con los valores cien veces más altos de un misil antiáreo de corto alcance.

Israel desplegó durante la guerra con Hezbolá varias baterías del misil antimisil Patriot, pero resultó inútil contra los Katiusha y cohetes similares, ya que éstos son de vuelo demasiado bajo y de trayectoria muy corta como para ser abatidos por aquella arma, diseñada para enfrentar misiles balísticos de largo alcance.

El sistema Mthel, además, originalmente era fijo y extremadamente pesado, lo que lo hacía poco útil, pero el nuevo desarrollo es transportable sobre camiones. Esto permite que se lo despliegue de manera similar a una batería antiaérea tradicional. El alcance del láser sería bastante limitado: de 1 a 5 km, según el Ministerio de Defensa israelí. Los fabricantes, en cambio, aseguran que alcanza los 10 km. La precisión del disparo, en todo caso, es extrema.

En las pruebas de campo en EEUU, el Mthel derribó a 25 Katiusha, pero además hizo blanco en proyectiles de artillería. Hizo estallar a proyectiles de mortero, disparados de a uno y también en salvas. Esta última es una hazaña que ninguna otra arma conocida es capaz de igualar. Esta capacidad extra es particularmente importante para defender las poblaciones israelíes de los ataques de Hezbolá y los grupos extremistas palestinos, que suelen recurrir, además de a los cohetes, a los morteros. Pese a todas estas ventajas, en Israel el proyecto fue archivado por ser considerado demasiado caro. Además, los generales tenían a los Katiusha de Hezbolá "al fondo de su lista de amenazas", según admitió el ministro de Defensa Amir Peretz.

Ahora todo indica que será reactivado a toda marcha. Oded Amichai, quien se considera el "padre" del arma, dice que con 20 unidades móviles se podría proveer una protección "hermética" al norte israelí, castigado por 4.000 cohetes en los 34 días de guerra con Hezbolá, y además al sur del país, atacado por los Qassam que disparan los palestinos. El costo total sería de 1.250 millones de dólares.

Pero en el Ministerio de Defensa estiman que se necesitarían 70 unidades, llevando el precio a 3.000 millones. Uzi Rubien, director del proyecto del misil antimisil Arrow (la versión israelí mejorada del Patriot), estimó por su lado que un número relativamente chico de armas láser sería suficiente, si se ubican en torno a refinerías, ciudades y otros puntos similares.

Una ilustración de una batería Nautilus en acción.