La tripulación del Atlantis se alista para el despegue

Cuatro días después de salir del Centro Espacial Kennedy por el acercamiento de la tormenta tropical Ernesto, los seis tripulantes del transbordador espacial Atlantis se preparaban ayer para un nuevo intento de lanzamiento el miércoles próximo.

La tripulación viajó el martes de Florida a Houston en aviones de entrenamiento y pudo observar desde el aire cuando el transbordador era retirado de la plataforma de lanzamiento para protegerlo en el amplio edificio de ensamble, dijo el comandante del Atlantis Brent Jett.

A medio camino del recorrido de seis kilómetros al edificio, los administradores de la Nasa cambiaron de opinión y decidieron regresar la nave a la plataforma de lanzamiento una vez que el huracán Ernesto perdió fuerza. La retractación abrió a la agencia espacial la oportunidad de lanzar el transbordador el miércoles en lugar de esperar varias semanas.

"Creo que todos estamos realmente felices de que sólo cuatro días después estemos de regreso aquí y tengamos esta posibilidad de lanzamiento", dijo Jett ayer luego de volver de Houston al Centro Espacial Kennedy un día antes de cumplirse una semana de la fecha original del despegue.

El huracán Ernesto llegó al Centro Espacial Kennedy la noche del miércoles disminuido ya como tormenta tropical con vientos máximos de 71 kilómetros por hora, una velocidad muy inferior al límite de 127 kilómetros por hora que obliga resguardar a los transbordadores en el edificio de ensamble.

Los ingenieros inspeccionaron el Atlantis al día siguiente y encontraron tres daños menores en el recubrimiento de protección del tanque externo de combustible. Dos de los problemas son de fácil reparación y el tercero no requiere atención.

Atlantis llevará unas 15 toneladas de material con un valor de 372 millones de dólares para avanzar en la construcción de la estación espacial internacional durante la proyectada misión de 11 días. Cuatro astronautas realizarán tres caminatas espaciales para reanudar los trabajos de construcción que fueron suspendidos tres años y medio luego del accidente del Columbia. (AP)

El Atlantis es llevado a la rampa.