Efemérides

Un 20 de agosto...

Guillermo Zinni / La Capital

1741: El explorador danés Vitus Jonas Behring descubre Alaska

El marino y explorador Vitus Jonas Behring nació en Horsens, Dinamarca, en el año 1681. Siendo muy joven se embarcó en una expedición que recorrió la India y en 1703 se alistó en la marina rusa a las órdenes de Pedro el Grande. En 1725 dirigió una expedición para levantar un mapa del área marítima entre los continentes asiáticos y americano. Tras conquistar Siberia, el zar le encargó que averiguara cuál era el extremo más oriental de Asia que se encontraba sin duda en tierra rusa. Behring lo halló en 1728 y es el estrecho que lleva su nombre, el que constituye un verdadero puente sólido permanente durante las glaciaciones y por el que se estima que se produjeron las grandes migraciones de pueblos de origen mongol que poblaron América desde unos 35.000 años aC. En 1733 exploró la desembocadura de los ríos Petchora, Obi, Yenisey y Lena y en 1741, buscando un paso terrestre entre el continente Europeo y Americano, salió de la península de Kamtchatka, atravesó el estrecho y el 20 de agosto de ese año desembarcó en tierra americana a los 60° de latitud norte: había descubierto Alaska, aunque otros atribuyen este descubrimiento a Simon Dexneff, cuyo nombre cayó en el olvido. Rusia se transformó así en el último país europeo en establecer una colonia en el Nuevo Mundo. Las magníficas pieles de los animales de esta península atrajeron pronto a tramperos y peleteros, tras los cuales vino la colonización, realizada mediante factorías. Algunas compañías peleteras sufragaron los gastos de tales establecimientos. Los rusos fueron extendiéndose hacia el sur hasta llegar finalmente a Nutka (49° 36'), donde encontraron a los españoles, aunque algunos piensan que fue al revés: los españoles los encontraron a ellos. Tras los primeros momentos de sorpresa todo se arregló amistosamente ya que los ibéricos no querían colonizar más al norte de Nutka ni los rusos más al sur de dicho punto. La expedición de 1741 tuvo que abortarse debido a adversas condiciones climatológicas y a una epidemia de escorbuto, enfermedad que contrajo. Una tempestad lo arrojó a la isla de Avacha, la que luego tomó también el nombre de Behring, y allí murió el 10 de diciembre de ese año. Behring también se hizo célebre por su descripción de la vaca marina de Steller, un animal desconocido que habitaba la isla donde había naufragado y que se extinguió años después.
1778: Nace el prócer de la independencia chilena Bernardo O’Higgins.
Cursó sus estudios en Europa y en Inglaterra conoció a Francisco Miranda, quien lo entusiasmó con sus ideas sobre la independencia americana. En 1802 retornó a Chile y en 1808 participó del grupo de afanes libertarios llamado Duendes Patrióticos. En 1813 se incorporó al ejército, y en la batalla Sorpresa de El Roble arengó a sus tropas con la famosa frase “¡Vivir con honor o morir con gloria!”. Colaboró con San Martín en la preparación del Ejército de los Andes y descolló en la victoria de Chacabuco (1817). Dirigió una campaña contra los realistas en el sur del país e hizo jurar solemnemente la independencia de Chile el 12 de febrero de 1818, en ocasión del primer aniversario de la batalla de Chacabuco. Apoyó el plan de liberación del Perú de San Martín. Murió el 24 de octubre de 1842.