El Discovery emprende regreso a la Tierra

Houston- El transbordador Discovery abandonó el sábado la Estación Espacial Internacional, poniendo fin a una visita de nueve días que incluyó tres caminatas espaciales y una reparación vital para la reanudación de la

construcción de la estación.

Después de que los astronautas cerraran una escotilla que unía ambas naves, el Discovery se separó de la estación de 100.000 millones de dólares y se alejó lentamente en los primeros pasos del regreso del transbordador a la Tierra.

Dos horas después de la salida, la tripulación del Discovery iba a realizar una inspección final del protector térmico de la nave.

Dos horas después de su partida, la tripulación del Discovery realizaría una inspección final a uno de los protectores térmicos de la nave.

Hasta que los ingenieros basados en la Tierra estudien la información de la inspección y den el visto bueno, el transbordador se mantendría a unos 72 kilómetros de la estación, para poder regresar en caso de que se hallen desperfectos.

En ese escenario, los seis astronautas podrían refugiarse en la estación hasta que se envíe otro transbordador para rescatarlos.

La NASA ordenó inspecciones intensivas en la nave en el marco de un plan de 1.300 millones de dólares para mejorar la seguridad espacial tras la tragedia del Columbia en febrero del 2003.

Las inspecciones realizadas previamente no encontraron desperfectos y hasta el momento los expertos determinaron que el Discovery estaba listo para regresar a la Tierra.

El único problema que preocupa a los ingenieros de la NASA es una pequeña filtración química en uno de los tres generadores del transbordador que se usan durante los aterrizajes.

La NASA planea probar la unidad el domingo, y si la filtración se agrava, podría ser cerrada, obligando a la nave aaterrizar con sólo dos de sus generadores por primera vez en la historia del programa espacial.

Si bien la agencia espacial estadounidense dijo que el inconveniente no sería un problema mayor, podría llevar a desviar el transbordador hacia la Base Edwards de la Fuerza Aérea en California, donde el clima es más estable y la pista de aterrizaje más grande que la del Centro Espacial Kennedy en

Florida.

Está previsto que el Discovery aterrice en el Centro Kennedy el lunes a las 9.14 hora del Este de Estados Unidos (1314 GMT).

En cualquier escenario, la NASA dijo que el riesgo es mínimo para el transbordador y sus seis tripulantes. El alemán Thomas Reiter, quien partió en el Discovery el 4 de julio, permanecerá en la Estación Espacial Internacional hasta fines de diciembre.

El Discovery despegó desde Florida el 4 de julio y se unió a la Estación Espacial Internacional dos días después, a 352 kilómetros sobre la Tierra.

La tripulación reparó un transportador de la estación espacial, indispensable para continuar con la construcción del puesto espacial de 100.000 millones de dólares. La próxima misión de la NASA está programada para el 28 de

agosto. (Reuters)