Una enciclopedia en autoconstrucción

Miles de internautas del mundo comparten sus conocimientos en wikipedia. Cualquier persona puede editar los contenidos y eso produce polémica.

Pablo Mancini

La Wikipedia (www.wikipedia.org) es la enciclopedia de contenido libre y abierto, en construcción permanente, que desde enero de 2001 es escrita de manera colectiva en la Red. Comparada con la Enciclopedia Británica y blanco de los últimos debates en torno a la producción de conocimiento en la Web, la Wikipedia generó una presencia clave en el ciberespacio.

Fundada por Jimmy Wales, la Wikipedia nació como alternativa a Nupedia (http://nupedia.8media.org/) un proyecto de los primeros tiempos de Internet y de similares características y objetivos que no pudo prosperar. El concepto de la Wikipedia, que es administrada por la fundación norteamericana sin ánimo de lucro Wikimedia, es "compartir el conocimiento", y miles de voluntarios de todo el planeta la mantienen viva en un proceso de redacción colaborativa no jerárquica sin precedentes.

Su funcionamiento es tan simple como sorprendente: cualquier persona puede escribir un artículo o editar y corregir alguno ya publicado por otro internauta. Su sistema se basa en la plataforma de software MediaWiki, una aplicación de informática colaborativa que permite a cualquiera modificar sin intermediarios los contenidos de una página web y visualizar los cambios realizados en tiempo real. Además, este sistema permite navegar por las versiones anteriores de cada artículo para ver cómo ha ido desarrollándose hasta la versión actual.

Con el objetivo de "recopilar todo el conocimiento de la humanidad y ponerlo al alcance de todos como un derecho inalienable, tanto para su consulta como para su elaboración y mejora continuadas", la Wikipedia nació en su versión en inglés el 15 de enero de 2001 y a mediados de 2004 ya contaba con 430.000 artículos. Ahora, superó el millón. La versión en castellano comenzó en mayo de 2001, hace un año superó los 40.000 artículos y en marzo de 2006, los 100.000.

Disponible de forma gratuita en la Red y en más de 200 idiomas, su crecimiento es abismal: 2.500 nuevos artículos cada día, así como actualizaciones y correcciones permanentes. Según los datos de la enciclopedia, a marzo de 2006, las ediciones inglesa (1.005.000), alemana (375.000), francesa (259.000), polaca (218.000) y japonesa (188.000) son las que ofrecen más artículos.


Gestión de contenidos
Los contenidos de la Wikipedia se encuentran bajo licencia de documentación libre GNU (GNU Free Documentation Licence, GFDL), que es una licencia copyleft (en oposición a copyright) para contenido libre, elaborada por la Fundación del Software Libre (FSF). Esta licencia regula que el contenido de Wikipedia puede ser copiado, modificado, distribuido y usado (incluso comercialmente) siempre y cuando la nueva versión garantice la misma libertad a otros y reconozca la fuente de la información. De esa forma garantizan que los artículos de Wikipedia permanezcan siempre libres.

La virtud de la Wikipedia es también lo que puede generar problemas: la libertad total para editar contenidos puede devenir en vandalismo. Se trata de posibles modificaciones inapropiadas u ofensivas a los artículos. Si bien el vandalismo no ha prosperado -sobre todo porque los mismos usuarios de la enciclopedia se encargan de corregir las alteraciones maliciosas-, ha habido casos problemáticos y de falta de objetividad.

Un caso de manipulación maliciosa de contenidos fue el de la biografía de John Seigenthaler, quien fue indebidamente involucrado desde un artículo de la Wikipedia en los asesinatos tanto de John F. Kennedy como de Robert Kennedy.

El bromista, que había publicado el artículo, fue identificado como Brian Chase y el caso trascendió cuando el 29 de noviembre de 2005 Seigenthaler detalló lo ocurrido en una editorial del diario USA Today, criticando muy duramente a la enciclopedia libre. La Wikipedia es una "herramienta irresponsable y defectuosa", decía el damnificado.

A las pocas semanas de ese escándalo, los contenidos de la Wikipedia fueron legitimados por la reconocida revista científica Nature, que propuso a especialistas comparar 42 artículos puntuales que se encuentran en la enciclopedia libre y en la Británica.

El promedio de errores por artículo que encontraron los expertos fue de cuatro en la Wikipedia, y tres en la Enciclopedia Británica. A priori la conclusión sería que la Británica es "mejor" que la Wikipedia, pero si bien no tiene sentido la comparación hay que agregar que los errores sólo pueden ser modificados en forma instantánea en la enciclopedia libre. Como siempre, hay dos posiciones al respecto: una ve los errores y la otra enfatiza sobre la posibilidad de corregirlos.

De todos modos, el impacto se sintió. Días atrás se conoció el rechazo de tal estudio por parte de la Enciclopedia Británica, que incluso pidió a Nature que se retracte. La prestigiosa revista respondió que "no" está dispuesta retractarse.

Para garantizar la calidad de los contenidos, la Wikipedia ha elaborado una política de cuatro puntos:

1. No escribir artículos desde un único punto de vista; presentar cada postura sobre un determinado tema.

2. Con relación a la terminología, debe optarse por la versión más comúnmente utilizada en su respectiva lengua.

3. Las discusiones sobre el contenido y edición de un artículo se realizan en las páginas de discusión y no sobre el artículo mismo.

4. Ciertos temas son excluidos de la Wikipedia por no constituir artículos enciclopédicos. Por ejemplo, la Wikipedia no contiene definiciones de diccionario (como verbos y adjetivos, por ejemplo).

Según advierte en su blog (ilhn.com/filosofitis) Alejandro Piscitelli, investigador de las ciberculturas y actual gerente general del Portal Educ.ar (www.educ.ar), "lo llamativo del proyecto no es sólo que espontáneamente miles de personas colaboran en numerosos idiomas, sino que el grado de rectificación y de edición que cualquier autor tiene es altísimo".


El saber en debate
La Wikipedia es sin duda un proyecto tan complejo como ambicioso. Opera más como un organismo vivo que como veinte tomos en un estante de la biblioteca. Sus artículos no se asemejan a los de la Enciclopedia Británica, pero son valiosos y profundizan los temas en forma variada, superando ampliamente a la famosa Encarta. Son distintos. Responden a otro universo de producción de conocimiento, ligado al mundo digital.

La incorporación del hipertexto digital (los enlaces, los links) emerge como un recurso al servicio del conocimiento. Cada artículo de la Wikipedia contiene decenas de enlaces. Todos los artículos enlazan a otros de la enciclopedia y a sitos externos. Se trata de un trabajo semántico sin precedentes de asociación y de disponibilidad de contenidos.

La actualización permanente es otra variable clave para pensar a la Wikipedia. Una persona ve un dato impreciso y puede corregirlo al instante, simplemente haciendo "click" en la opción "editar" en el margen superior de cada página.

Por otra parte, el objetivo de poner a disposición de todo el mundo el conocimiento de la humanidad es una tarea tan ardua como noble. Justo en estos tiempos en los que se habla de la "Sociedad de la Información", los libros son cada vez más costosos, al igual que las entradas al cine y las telecomunicaciones. La Wikipedia es gratuita, y quien no tiene conectividad en su hogar -como la mayoría de los argentinos- puede consultarla desde los puntos de acceso públicos, como las escuelas, las universidades y, sobre todo, los locutorios y los cibercafé, que son los grandes centros de conectividad para buena parte de los 10 millones de internautas argentinos.

Para comprender el fenómeno de la Wikipedia también hay que detenerse en la idea de trabajo que propone. Se trata de un trabajo colaborativo, colectivo, voluntario y descentralizado, en el que es inmanente otra idea de conocimiento, un conocimiento que se comparte y que sobre todas las cosas debe ser construido entre todos.

Es necesario estar alerta respecto de lo que se lee, contrastar datos, fechas, lugares, comparar ideas y perspectivas, sin importar si es la Enciclopedia Británica, la Wikipedia, un libro de historia, un manual de geografía o un diario. Ejercitar una especie de sospecha epistemológica cotidiana.

La Wikipedia es una enciclopedia en línea, virtual, pero también es una discusión en torno a la producción y difusión del conocimiento y la información, y las responsabilidades que están en juego. O cómo debe interpretarse entonces el caso de Tim Ryan, un periodista del diario Honolulu Star-Bulletin de Hawaii que por tomar -sin citar ni atribuir- en seis de sus artículos contenidos literales de la enciclopedia libre fue despedido del medio para el que trabajaba. O el reciente y polémico episodio que tuvo como protagonista al congresista estadounidense Marty Meehan, quien manipuló su biografía publicada en la Wikipedia a fin de eliminar toda información que pudiese perjudicar su imagen y destacó sus promesas políticas y propuestas de campaña.

Los debates en torno a la Wikipedia expresan mucho más que una cuestión formal de contenidos, de calidad de artículos o de cantidad de errores. La cuenta que busca un promedio de datos imprecisos no comprende la complejidad de la discusión, quizá por el vértigo y los riesgos de la democratización de conocimiento que encarna la Wikipedia. ¿No pasó esto ya con la irrupción de la imprenta?

Cuando se habla de tecnologías del conocimiento se hace referencia a las tecnologías que permiten pensar, y a formas de pensar que modifican a las tecnologías. Son cambios profundos, transformaciones cognitivas. Tal como sucedió con la imprenta hace más de 500 años, el siglo XXI transita un desgarramiento de paradigmas culturales y cognitivos que son una compuerta evolutiva y que, a priori, desorganizan las certezas que heredamos de la modernidad.

En un mundo jerárquico, en el que el conocimiento está asociado a la autoridad y al poder, con una brecha profunda que distancia el pensar del hacer, proyectos como la Wikipedia dan cuenta de la necesidad de una verdadera sociedad del conocimiento, democrática, colectiva, plural e imperfecta, es decir, una sociedad del conocimiento real, posible.

Con la Wikipedia, y en un plano más amplio con la Web, emergen nuevas discusiones sobre la participación y nuevas categorías para pensar la producción y acceso al conocimiento, los saberes y la cultura. Es un proyecto mejorable, con un propósito indiscutible: "recopilar todo el conocimiento de la humanidad y ponerlo al mismo tiempo al alcance de todos como un derecho inalienable, tanto para su consulta como para su elaboración".

La Wikipedia busca recopilar "el conocimiento de la humanidad y ponerlo al alcance de todos".