El más antiguo

El Discovery es actualmente el transbordador más antiguo en servicio. Su vuelo debut, el 26 de junio de 1984, fue interrumpido cuatro segundos antes del despegue debido a una válvula defectuosa. El vuelo finalmente se llevó a cabo sin contratiempos el 30 de agosto de 1984. La nave fue el tercer transbordador en construirse y hasta ahora ha realizado 31 vuelos, más que cualquiera de las otras cinco naves originales. Pasó unos 250 días en el espacio y recorrió unos 159 millones de kilómetros. También llevó al espacio el telescopio espacial Hubble.

Tras los fatales accidentes de los transbordadores Challenger (al despegar) en 1986 y Columbia (al regresar) en 2003, el Discovery fue elegido en ambas ocasiones para realizar un nuevo vuelo tras la tragedia. Lleva el nombre de uno de los dos barcos del descubridor británico James Cook, quien durante su tercer viaje de exploración llegó a la isla hawaiana de Kauai, en enero de 1779.

El Discovery pesa con su tanque exterior 2.000 toneladas. Tres cuartas partes corresponden al combustible, que se consume en los primeros ocho minutos y medio.