Los tripulantes del Discovery enfrentan un riesgoso regreso a la Tierra

Se desacoplaron de la estación espacial, a la que sobrevolaron para hacer un relevamiento fotográfico

El transbordador Discovery partió ayer de la Estación Espacial Internacional mientras la Nasa se preparaba para el primer aterrizaje desde que la tripulación del Columbia murió minutos antes del descenso final al Centro Espacial Kennedy en febrero del 2003.

"Estaremos sumamente contentos de ver esas ruedas detenerse y ver a la tripulación salir de la nave", dijo el principal director de vuelo, Paul Hill. "Será un gran sentimiento de realización al haber pasado por todo esto durante los últimos dos años y demostrar que aún sabemos como realizar bien esta difícil y peligrosa labor", agregó.

Después de 13 días en órbita, el Discovery regresará al Centro Espacial Kennedy en Florida antes del alba de mañana. Esta es la primera misión de la Nasa desde el desastre del Columbia, que sufrió daños durante el despegue cuando trozos de espuma aislante cayeron del tanque de combustible y golpearon un ala de la nave.

El principal objetivo de la misión del Discovery fue probar la eficiencia del recién diseñado tanque de combustible y practicar técnicas de imágenes y datos para verificar la condición de la nave mientras estaba en órbita.

A pesar de que el tanque de combustible lanzó muchos menos escombros que en viajes previos, varios grandes trozos se quebraron durante el lanzamiento, lo que provocó que la Nasa detuviera sus misiones futuras hasta que no se resuelvan estos problemas.


La mayor preocupación
Pero actualmente la mayor preocupación es traer al Discovery seguro a Tierra. Habrá dos intentos de aterrizaje en la madrugada de mañana en Florida y si las condiciones climáticas o problemas técnicos impiden el descenso de la nave, ésta se mantendrá en órbita un día más, dijo Wayne Hale, subgerente del programa del transbordador.

Otros lugares de aterrizaje de respaldo en California y Nuevo México serán preparados para realizar el aterrizaje pasado mañana, si Florida continúa no disponible.

Con el piloto Jim Kelly en los mandos, el Discovery se soltó del puerto de acoplamiento y lentamente se separó de la estación, a la que llegó el 28 de julio. Kelly dio una vuelta con el Discovery alrededor de la estación mientras sus compañeros de tripulación sacaban fotografías de sus exteriores para que fueran después inspeccionados por los ingenieros de la Nasa, ya que hacía dos años que no se inspeccionaba desde el exterior a la ISS.

Luego encendió los propulsores del transbordador para poner en rumbo al Discovery. Se alejaba de la estación a 14 kilómetros por órbita, o cada 90 minutos.

Más tarde, la tripulación del Discovery revisó los cohetes de dirección del transbordador y comenzaron a prepararse para el regreso.

Mientras estuvieron en la estación, los astronautas del Discovery Soichi Noguchi y Steve Robinson realizaron tres paseos espaciales, dedicados principalmente al trabajo de mantenimiento en la estación y a instalar una plataforma de almacenaje en su exterior.

Los astronautas de la estación Sergei Krikalev y John Phillips dieron las gracias el viernes a la tripulación del Discovery por su visita, con apretones de manos y abrazos. (Reuters y DPA)

El transbordador poco antes de separarse de la estación espacial internacional.