El argentino José Cibelli integra el grupo que clonó embriones en Corea

"La clonación terapéutica será el mejor seguro de vida del futuro"

El científico espera que en Estados Unidos ganen los demócratas y levanten la prohibición de Bush

José Cibelli, un científico argentino formado en Estados Unidos que integró el equipo que clonó embriones humanos con fines terapéuticos en Corea del Sur, afirmó que el logro demuestra que las células embrionarias podrían transformarse en el futuro en el "seguro de vida más importante" que una persona pueda tener. Esto es así gracias a que, por el mecanismo de clonación, las células no diferenciadas del embrión poseen el mismo genoma que la persona tratada, con lo que se evitará el problema del rechazo inmunológico. Cibelli criticó las limitaciones y prohibiciones impuestas en EEUU a la clonación humana terapéutica y pronosticó que un triunfo demócrata en las elecciones presidenciales de noviembre cambiaría esta situación.

Las células no diferenciadas u estaminales logradas por el equipo surcoreano liderado por Woo Suk Hwang, de la Universidad de Seúl, a partir de embriones en un estadio muy temprano de desarrollo tienen el potencial de generar tejido de diverso tipo (cardíaco, hepático, nervioso, etcétera), lo que les da un enorme valor terapéutico. Enfermedades como hepatitis terminales, Alzheimer o insuficiencia cardíaca podrían ser eficazmente combatidas en el futuro gracias a la técnica desarrollada en la Universidad de Seúl. Aunque los propios investigadores, así como sus colegas, advirtieron que tomará aún muchos años perfeccionar la técnica y hacerla segura.


Oriundo de Venado Tuerto
Cibelli, de 40 años y oriundo de Venado Tuerto, señaló que el avance es una demostración de que es posible tomar una célula epitelial, "que va a ser siempre piel", y "transformarla en cualquier tejido del organismo, hecho que se traduciría en el "seguro de vida más importante" que puede tener el hombre. El núcleo de la célula epitelial se introdujo en un ovocito de la misma mujer y luego se provocó la reproducción celular que deviene en embrión. Dieciséis mujeres donaron 242 óvulos para el experimento.

Cibelli explicó que las células estaminales tomadas de adultos sólo sirven para tratar muy pocas enfermedades. Sin embargo, aclaró -en diálogo con radio Continental-, que "falta tiempo" para trasladar estos resultados a las clínicas: "Todavía deben cumplirse cinco parámetros que impone el Instituto Nacional de la Salud antes de que esto llegue a las clínicas".

Por otra parte, el investigador argentino criticó el bajo presupuesto con que se cuenta en los Estados Unidos para desarrollar este tipo de desarrollos. "El nivel de dinero que Estados Unidos ha dispuesto es muy poco", se quejó, ya que de los 28 mil millones de dólares que el Estado destina en Estados Unidos a la ciencia, "sólo 15 millones" se aplican al desarrollo de células embrionarias humanas". Es "una cuestión política", y cuando se "miran las sumas de dinero destinadas por Bush, uno se da cuenta que las prioridades no están ahí".

La administración Bush ha siempre recalcado que está en contra de la clonación humana, la que prohibió. En esta línea, y en declaración al New York Times, Cibelli, que trabaja habitualmente en la Universidad de Michigan, comentó: "Estaremos aquí con los mejores científicos del mundo mirando estos avances por televisión". Cibelli, profesor de biotecnología animal en Michigan, colaboró con el equipo surcoreano y es uno de los autores del informe que se dio a conocer en la revista Science. El anticipo del informe, conocido el jueves, conmocionó al mundo.

Para Cibelli, la situación sería otra si una administración demócrata asumiera el gobierno en Washington. "Los demócratas están a favor de esto, y con John Kerry esto cambiaría", se ilusionó. Kerry aparece como el más firme candidato a competir contra Bush en las presidenciales de noviembre.

Finalmente, Cibelli se refirió al debate religioso que trae aparejado el tema. Comentó que participó "en muchos debates" y que "incluso miembros de la jerarquía de la Iglesia Católica norteamericana" le han dado una opinión de apoyo, al decirle que "los dos (sectores, el científico y el religioso) estamos en el mismo negocio, el de curar".


Los límites y el peligro
Pero aunque el equipo de los investigadores de Seúl ha dado un gran paso, los riesgos de la metodología son aún altos. De hecho, sobre 242 óvulos usados en el experimento sólo 30 devinieron embriones. Por otra parte, otros embriólogos destacaron un peligro: las células estaminales implantadas en una persona deben ser puras, no contener ningún vestigio embrional, afirmó al NYTimes el profesor Goldman, de Rochester. Las células no deben contener residuos embrionarios porque, una vez implantadas, pueden formar tumores, llamados teratomas (una mezcla desordenada de varios tipos de tejidos). Pero, destacó Goldman, la investigación avanza.

"Podríamos estar haciendo pruebas clínicas en dos o tres años", pronosticó Robert Lanza, director médico del Advanced Cell Technology de Massachusetts. Este fue el instituto que en 2003 desarrolló con éxito por primera vez en la historia una clonación humana, aunque llegó hasta el estadio de 16 células, mucho menos de lo realizado por el equipo coreano.

Otro grupo privado norteamericano, Genron, afirmó que espera lograr la aprobación del organismo estatal de control en 2005 para hacer pruebas clínicas usando células derivadas de estaminales embrionarias. El objetivo es tratar daños a la médula espinal.

En ratas, este tratamiento ha logrado reparar el daño neurológico y recuperar movilidad en los miembros paralizados. Un logro similar, también en ratas, pero con corazones dañados por infartos, se conoció el pasado fin de semana.


De Dolly a hoy
En 1995, los británicos Ian Wilmut y Keith Campbell crearon la primera oveja clonada a partir de células embrionarias, Megan. Al año siguiente, vino al mundo en el mismo laboratorio la más famosa Dolly, lograda a partir de la clonación de una célula epitelial adulta (básicamente, la misma técnica usada ahora en Corea). En 1998, otro equipo anunció haber logrado los primeros cultivos de células humanas embrionarias estaminales, derivadas de óvulos fertilizados. En 2001, científicos del Advanced Cell Technology clonaron un animal en vías de extinción. Por último, en 2002 el mismo centro norteamericano anunció que había desarrollado, siempre por clonación, un embrión humano hasta el nivel de 16 células.