Misión europea a la Luna utilizará energía solar

La sonda Smart-1 intentará conocer la cara oculta del satélite de la Tierra. Será lanzada en septiembre

La Agencia Espacial Europea (ESA) presentó en Londres los últimos detalles de la primera misión europea a la Luna, la sonda Smart-1, que utilizará un sistema revolucionario de propulsión con energía solar y permitirá conocer la cara oculta del satélite terrestre. Al especificar los detalles de la misión, que comenzará con el lanzamiento del módulo el 4 de septiembre desde la base espacial de Kourou, ubicada en Guayana francesa, la agencia espacial subrayó que esta tecnología de propulsión solar "podría reducir el tiempo de los viajes interplanetarios".

"Se trata de una nueva manera de hacer las cosas, y aprovechamos esta oportunidad para estudiar cómo llegar más lejos en el futuro", dijo el profesor David Southwood, director del departamento de Ciencia de la ESA.

El sistema convertirá en realidad la ciencia ficción, que ya planteó esta posibilidad hace décadas en películas como "2001: Una odisea en el espacio" o "Star Trek", y multiplicará por diez la eficiencia de la propulsión química.

Otro de los propósitos de la misión es conocer mejor los orígenes y la composición mineral de la Luna, buscar agua helada bajo su superficie y experimentar con novedosos instrumentos en miniatura, entre ellos un aparato de rayos X de fabricación británica que trazará, por primera vez, mapas de la superficie lunar completa.

De esta forma, la misión permitirá profundizar en el conocimiento de la relativamente inexplorada cara lejana u oscura de la Luna -que no puede ser vislumbrada desde la Tierra- y sus regiones polares.

"La creación y la evolución del satélite y el papel que jugaron los procesos geofísicos, tales como el vulcanismo, la actividad tectónica, la formación de cráteres o la erosión a la hora de dar forma a la Luna también intentarán ser revelados por esta misión", explicó Bernard Foing, director científico del proyecto.

"De cara a la preparación de la exploración lunar y planetaria futuras, necesitamos encontrar recursos naturales y establecer asentamientos", agregó.

Smart-1, siglas de Small Missions for Advanced Research in Technology (pequeñas misiones para un estudio avanzado de la tecnología), es una nave no tripulada, con las dimensiones de un lavarropas y que no está destinada a posarse en la superficie de la Luna.

"Los motores iónicos o propulsados por electricidad obtenida de energía solar serán el futuro de los viajes espaciales. La Smart-1 contará con pequeños paneles solares que convertirán la luz solar en electricidad, que a su vez será utilizada para transformar los átomos de gas xenón en iones. Los iones son expulsados del motor a gran velocidad, lo que produce la propulsión de la nave", explicaron los científicos.


Pesa lo que una estampilla
Aunque la propulsión generada apenas equivale al peso de una estampilla, como se genera velocidad de forma continua el aparato puede llegar a viajar mucho más rápido que un cohete propulsado con combustible convencional.

Para comenzar su viaje, de unos 16 meses, la Smart-1 será llevada hasta el espacio en un cohete Ariane 5. Por otra parte, desde el fallido intento de diciembre pasado de lanzamiento con este tipo de cohetes, no se ha hecho otro desde la base de Kourou.

La nave no seguirá una ruta directa hacia su destino, ya que, sirviéndose de su tecnología de propulsión solar, expandirá gradualmente su órbita terrestre hasta verse atraída por la gravitación lunar.

Todo esto le tomará entre 14 y 18 meses, y luego que describa su órbita en torno a la Luna, la nave se servirá de cámaras infrarrojas y rayos X para comprobar si hay hielo bajo su superficie y averiguar si es posible develar algún otro secreto del satélite terrestre. (Télam-SNI)

Intentan conocer los orígenes de la Luna.