Azul, ciudad religiosa y monumental

La arquitectura monumental de la ciudad bonaerense de Azul es un legado del ingeniero y arquitecto Francisco Salamone, mientras que su símbolo religioso es el Monasterio Trapense Nuestra Señora de los Angeles, de estilo medieval, habitado por monjes de clausura.

Salamone nació en la región italiana de Catania en 1897, llegó con sus padres a la Argentina cuando apenas tenía dos años y con el tiempo se convirtió en ciudadano argentino.

Lo que nunca se supo fue cómo aparece en sus obras el amor por lo monumental, una marca con la que irrumpió en Azul a fines de la década de 1930. Fue un secreto que partió con él en 1.959.

Llegó como parte de un intenso programa de obras públicas que había implementado para toda la provincia de Buenos Aires su gobernador, Manuel Fresco, un polémico político conservador que ocupó ese cargo entre 1936 y 1940.

En ese lapso Francisco Salamone realizó 67 obras públicas en 28 localidades bonaerenses, todas con su gran aliado, el hormigón - al que se conocía como "piedra líquida" - un elemento que le permitió alcanzar alturas hasta entonces inaccesibles.

Es evidente que todas las obras que el gobernador le encargó a su amigo responden a escuelas arquitectónicas modernas, pero con cierta arquitectura propia de los regímenes políticos autoritarios combinada con art decó y colosales escalas.

Cuando le encargaron la portada del cementerio, el artista optó por resaltar monumentalmente la frontera entra la ciudad de los muertos y la ciudad de los vivos, levantando enormes portales. En esa obra ensayó una curiosa celebración de la entrada a la "eternidad", desechando escenografías rituales de alegorías y símbolos, y emplazando una enorme escultura del Angel Vengador.

Lo mismo plasmó en el edificio del matadero, que reemplazó a los precarios tinglados de chapa y madera. Nació art decó, pero en medio de una comunidad rural, y con una torre altísima que se convirtió en el orgulloso símbolo de la primera industria local.

Otro símbolo de la ciudad es el Teatro Español, de corte neoclásico, que se inauguró en 1897 y que es más antiguo que el Teatro Colón, que data de 1908, por el que pasaron artistas de la talla de Blanca y Pablo Podestá, Carlos Gardel y Agustín Magaldi.

También es imponente la entrada al Parque Municipal Domingo Faustino Sarmiento, donde se conserva un cañón de avancarga que una cuadrilla desenterró a fines de 1926 cuando sacaba adoquines para asfaltar las calles Belgrano y Pedro Burgos.

Clasificado como "Mediano reforzado de a 10 libras", se sabe que fue fabricado en Francia alrededor de 1778. Un detalle irrefutable de que participó en contiendas bélicas es que tiene anulado, o "clavado", su fogón u oído de fuego. Ese era el artilugio que usaban los artilleros cuando la batalla estaba perdida y debían replegarse, para evitar que el cañón abandonado se usara contra ellos durante la retirada.

El acerbo arquitectónico de Azul también aparece en las casonas señoriales de la calle Bolivar, íconos de un pasado esplendoroso que comenzó el 16 de diciembre de 1832, cuando el coronel Pedro Burgos fundó el Fuerte San Serapio Mártir del Arroyo Azul, en pleno auge de la avanzada de fronteras. El fundador de Azul sabía que ese lugar era estratégico nudo comercial y de comunicaciones, aún mucho antes de que los primeros criollos llegaran a los dominios de Catriel y Cachul.

La ciudad de raíz pampa cobijó a nativos, inmigrantes y criollos, cuya historia está en el Museo Etnográfico y Archivo Histórico "Enrique Squirru", donde se exhiben joyas de culturas autóctonas, en especial de la mapuche, y una importante colección de platería pampa araucana.