Intentarán abrir un cráter en un cometa rocoso

La audaz misión espacial de la Nasa se cumplirá el 4 de julio, cuando una sonda impactará contra el Tempel 1

Una audaz misión espacial norteamericana llegará a su fin el 4 de julio, cuando intente abrir un orificio del tamaño de un estadio en un cometa cuya área es de unos 40 kilómetros cuadrados. De esta manera, los astrónomos podrían echar un primer vistazo a las entrañas de estos cuerpos celestes y obtener indicios sobre los orígenes del sistema solar.

Si todo sucede de acuerdo con los planes, la nave espacial Deep Impact (impacto profundo) lanzará una sonda del tamaño de un tonel de vino hacia el cometa Tempel 1, que se encontrará a unos 130 millones de kilómetros de la Tierra en el momento del impacto. "Es una bala que trata de alcanzar a una segunda bala con una tercera bala en el momento preciso y en el lugar preciso", dijo Rick Grammier, un directivo del proyecto en el Laboratorio de la Nasa en Pasadena, California. Los científicos esperan que la colisión del 4 de julio abrirá un cráter en la superficie del cometa que les permita ver su núcleo.

La flota de observatorios espaciales de la Nasa -con los telescopios Hubble, Spitzer y Chandra- y una batería de telescopios de Tierra alrededor del mundo observarán y registrarán el impacto, así como el cráter resultante.

¿Qué podrá ver un observador desde la Tierra no provisto de instrumentos especiales? Los científicos no lo saben. Pero si la sonda da en el blanco, la luminosidad del cometa podría aumentar hasta 40 veces, lo cual lo volvería visible al ojo en muchas partes del hemisferio occidental.

Si la misión de 333 millones de dólares tiene éxito, Deep Impact será la primera nave espacial que toque la superficie de un cometa. Los científicos dicen que el valor científico de Deep Impact dependerá de las respuestas que brinde a interrogantes sobre el nacimiento del sistema solar.

Los cometas -bolas congeladas de hielo, rocas y polvo- son escombros que sobraron cuando una nube de polvo y gas se condensó para conformar el sistema solar hace 4.500 millones de años. A medida que se acercan al sol, la superficie de los cometas se recalienta, de manera que sólo el interior congelado conserva material original.

Se sabe muy poco sobre los cometas y sus núcleos primordiales. Es imposible prever exactamente qué sucederá en el momento del impacto con Tempel 1. Los científicos creen que se formará una depresión circular de la cual saldrá despedido un penacho cónico de escombros hacia el espacio. No hay de qué preocuparse, dice la Nasa: el experimento no alterará significativamente la órbita del cometa, ni sus restos chocarán con la Tierra.

Descubierto en 1867, Tempel 1 es un cometa de período breve, lo cual significa que gira alrededor del sol en una órbita elíptica entre Marte y Júpiter y se vuelve visible cada seis años. La acción empezará cuando la nave libere una sonda de cobre de 372 kilos llamada "impactador" hacia la trayectoria del cometa: sus programas de navegación y sus cohetes de impulso lo llevarán hacia la cara del cometa iluminada por el sol para que los telescopios orbitales y terrestres tengan la mejor vista.

Mientras tanto, la nave espacial, con su cámara de alta resolución, buscará la mejor posición para registrar el impacto, y luego pasará a unos 500 kilómetros del cometa. La colisión abrirá un cráter cuyas dimensiones oscilarán entre las de una casa y las de un estadio, con una profundidad de dos a 14 pisos. Un penacho de hielo y polvo se alzará del hoyo y posiblemente permita ver el núcleo.

La nave madre tendrá menos de 15 minutos para tomar fotos de la colisión cósmica y el cráter resultante antes de que la alcance una lluvia de escombros. Los científicos esperan recibir datos en tiempo casi real del impactador y la nave. (AP)

Lanzarán una zonda para que impacte contra un gran cometa rocoso.