La epidemia de sida lleva 25 años y 25 millones de víctimas mortales

El virus, que afecta hoy a más de 38 millones de personas, es una de las mayores amenazas para la humanidad

En un artículo científico publicado el 5 de junio de 1981 en la ciudad de Los Angeles, Michael Gottlieb, de la Universidad de California, describió los casos de cinco hombres homosexuales que sufrían un tipo de neumonía muy poco frecuente. El informe fue dado a conocer en el boletín semanal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. Sin saberlo, el investigador daba cuenta por primera vez de lo que sería uno de los peores flagelos de la humanidad.

Dos de los pacientes ya habían muerto cuando se publicó el informe. Aún nadie sabía que la causa de los decesos era un virus muy patógeno. A pesar de ello, esa nota publicada hace 25 años en "Morbidity and Mortality Weekly Report" (volumen 30, página 1) es considerada por la ciencia como el primer informe sobre esta enfermedad hasta ahora incurable del sistema inmune.

El agente causante del sida, el virus de inmunodeficiencia humana (HIV), mató hasta ahora unas 25 millones de personas, mientras que otros 38,6 millones están infectadas. Y el virus seguirá siendo por décadas una de las mayores amenazas para los seres humanos.

Los cinco hombres jóvenes mencionados en el artículo, todos homosexuales activos, recibieron tratamiento por una neumonía causada por Pneumocystis carinii en tres hospitales distintos en Los Angeles, informaron los médicos encabezados por Gottlieb.

Este número de casos era muy inusual: el agente patógeno unicelular infecta sólo a pacientes cuyo sistema inmunitario está deprimido por cáncer o medicamentos fuertes. Entonces, cinco homosexuales necesitaban el medicamento especial Pentamidina. Únicamente se podía conseguir a través de un pedido a las autoridades y fue solicitado entre 1967 y 1979 sólo dos veces. ¿Por qué de pronto se producían cinco casos en una ciudad?

Gottlieb y su grupo subrayaron que los hombres en cuestión no se conocían y que tampoco tenían un contacto común con otros hombres, lo que ya permitía concluir que más personas estaban afectadas.

A este artículo le siguieron numerosos informes similares de Nueva York, San Francisco y otras ciudades. La preocupación se expandió entre los médicos y entre los homosexuales.

Al mismo tiempo se acumulaban en otros sitios los pedidos de Pentamidina, también para el tratamiento de hombres jóvenes. Asimismo, se multiplicaban entre los homosexuales en los estados de Nueva York y California los casos de Sarcoma de Kaposi, hasta entonces un raro tipo de cáncer. También aumentaban los casos de un cáncer maligno del tejido linfático.


Las primeras investigaciones
En junio de 1981 se organizó un grupo de investigación para determinar los factores de riesgo y planear una estrategia de vigilancia nacional.

En un plazo de 18 meses, los epidemiólogos describieron todos los factores de riesgo importantes de sida y propusieron llamar a la enfermedad síndrome de inmunodeficiencia adquirida (Acquired Immune Deficiency Syndrome).

Hasta el 15 de diciembre de 1982 fueron reportados 593 casos. De este total, 243 pacientes, es decir un 41 por ciento, había muerto.

Asimismo hubo 41 informes de otros 10 países. En el 75 por ciento de los casos, los afectados eran hombres homosexuales o bisexuales.

En 1982 surgió el primer indicio de que también había otras formas de transmisión posibles: el sida apareció en hemofílicos, que recibieron transfusiones de sangre y no presentaban otros de los factores de riesgo conocidos entonces.

Poco tiempo después, el sida se declaró también en receptores de transfusiones de sangre y en drogadictos que compartían sus jeringas.

En diciembre de 1982, los expertos describieron cuatro casos de sida, en los cuales se comprobó en laboratorio problemas con los linfocitos T, un tipo de glóbulo blanco.

Actualmente se sabe que el virus del sida ataca a los linfocitos T CD4+, encargados de coordinar la respuesta inmune frente a un agente extraño. Tanto entonces como en la actualidad, las personas con sida mueren como consecuencia de las así llamadas enfermedades oportunistas, que se desarrollan cuando el sistema inmune está debilitado, por lo que el cuerpo está desprotegido.

Los grupos de trabajo de los virólogos Luc Montagnier, de Francia, y Robert Gallo, de Estados Unidos, descubrieron finalmente el agente causante del sida: el HIV. El 20 de marzo de 1983 los estudios de ambos equipos de científicos fueron publicados en la misma edición de la revista científica estadounidense Science. (DPA)

Manifestación en la puerta de la sede de las Naciones Unidas en Nueva York.