Hallan ríos subterráneos en el territorio antártico

Imágenes satelitales sugieren que los lagos subglaciales estarían conectados por túneles

Los lagos subglaciales que yacen bajo la superficie de las placas de hielo de la Antártida podrían estar conectados entre sí por un complejo sistema de túneles bajo el hielo, unos ríos nunca antes detectados que llevan agua por debajo de la superficie del continente blanco.

El estudio, realizado por científicos de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, se basa en observaciones por satélite, que han permitido comprobar que bajo la capa de la Antártida la superficie de hielo se encuentra disminuida tres metros en un lago subglacial y aumentada en otros dos lagos subglaciales a 290 kilómetros de distancia. A juicio de los estudiosos, estas diferencias pueden deberse a la existencia de una corriente de unos 1,8 kilómetros cúbicos de agua durante un período de 16 meses bajo los tres kilómetros de grosor de la capa de hielo.

La rápida transferencia de agua entre los lagos subglaciales podría disminuir la probabilidad de que algún lago único pudiera contener un ecosistema aislado y también indica que la contaminación de un lago mediante perforación podría dar lugar a la extensión de la contaminación, según sostienen los científicos en un artículo publicado en la revista Nature.

Para los científicos, el descubrimiento de gigantescos lagos helados bajo la superficie de la Antártida no es nuevo. De hecho, uno de ellos, el Vostok, es el séptimo mayor del mundo. Pero lo que ha sorprendido a los científicos es que estos lagos subterráneos estén en continuo movimiento, debido al agua que llega a ellos a través de la compleja red de ríos y túneles bajo el hielo.

Hasta ahora se pensaba que estos lagos subglaciales estaban relativamente aislados y tenían una larga existencia. Sin embargo, este estudio revela que estas masas de agua podrían rellenarse de forma regular en respuesta a acumulaciones de la presión de agua. Así, algunos flujos podrían incluso llevar el agua del lago hacia la costa de la Antártida, permitiendo a los lagos descargar en el mar.

Los lagos subglaciales de la Antártida están considerados cápsulas del tiempo del período en el que el continente se empezó a congelar. Los científicos creen que cualquier tipo de vida que se pudiera encontrar en ellos arrojaría luz sobre las posibilidades de encontrar vida en otros lugares, como el océano congelado hallado en Europa, la luna de Júpiter.

Sin embargo, la presencia de este sistema de canales que interconecta los más de 150 lagos subglaciales puede cambiar la teoría de que es posible encontrar en esos lagos microbios que hayan evolucionado de forma "independiente". Los lagos subglaciales de la Antártida comenzaron a ser detectados por los satélites en la década de los 60. El más grande de ellos es el lago Vostok, que tiene unos 250 kilómetros de largo, 40 de ancho y una profundidad de unos 400 metros. (Reuters)

Vista satelital de la Antártida.