Tragedia en Los Andes. Temen que los otros conscriptos hayan corrido la misma suerte

Encontraron a 16 soldados chilenos muertos y buscan a 31 desaparecidos

"Sería un milagro que estén con vida", confió el jefe del Ejército, general Juan Cheyre. Críticas de los familiares

La búsqueda de 31 soldados chilenos que permanecen desaparecidos y se teme que estén muertos a raíz de un temporal de nieve que ya se cobró la vida de 16 conscriptos en el sector cordillerano de Antuco, 515 kilómetros al sur de Santiago, se reanudó ayer con el envío de nuevas patrullas.

Una tormenta de viento blanco atrapó el miércoles pasado en la cordillera de Los Andes en Concepción a los 433 miembros de un batallón de infantería integrado por cuatro compañías -principalmente conscriptos menores de 20 años con apenas un mes de instrucción- que efectuaban ejercicios en media montaña y que bajaban desde sus refugios, la mayoría sin entrenamiento ni equipos para este tipo de fenómeno meteorológico.

El grupo de desaparecidos está integrado por 30 conscriptos y un sargento primero, en la peor tragedia del ejército chileno en tiempos de paz. En este sentido, el comandante en jefe del Ejército, general Juan Emilio Cheyre, confió ayer que "sólo un milagro" permitiría encontrar con vida a los jóvenes soldados.

Varios testigos aseguraron que los 16 cuerpos recuperados estaban congelados en sus sacos de dormir.

Pese a que los conscriptos son renuentes a hacer declaraciones, uno de ellos admitió que sólo llevaban ropa de combate, y no de montaña, que era la adecuada para ese entrenamiento.

"Ahora, nuestra prioridad será recuperar a los que restan", dijo Cheyre, quien reiteró que la información de la que dispone le hace estar convencido de que los desaparecidos están muertos, "aunque lo último que uno pierde es la esperanza", advirtió.

Según las cifras oficiales entregadas por el Ejército ayer, hay 16 cadáveres recuperados y 31 soldados aún perdidos.


Otro día de búsqueda
"Hoy a las 8 de la mañana fueron despachadas cinco patrullas de Ejército reforzadas con personal de la zona de clubes andinos, dos patrullas del Gope (fuerza especializada de Carabineros) con todos los medios necesarios, tres carros anfibios de la Armada con capacidad de desplazamiento, y una barcaza o lanchón que opera en la laguna", informó Cheyre.

Aprovechando la mejora del clima, en las primeras horas de la mañana un centenar de efectivos militares y patrullas de especialistas de la policía se lanzaron a la búsqueda de los 31 soldados desaparecidos que restan ubicar.

Con equipos altamente sofisticados se reiniciaron ayer en la madrugada las tareas de rescate, con máquinas que deben remover entre 2,5 y 3 metros de nieve, y equipos termosensores que desde el aire intentan ubicar rastros humanos.

Algunos de los puntos donde cayeron congelados los reclutas fueron marcados con sistemas de posicionamiento satelital, que portaban algunos oficiales sobrevivientes.

En los 25 kilómetros que debían cubrir los jóvenes reclutas que hace un mes y medio empezaron a cumplir con su Servicio Militar Obligatorio, no ha sido posible que hasta ahora se puedan posar aparato s aéreos porque la nieve está muy blanda.

Además de esta tarea de ubicar a los "aislados", concepto que ha empleado el Ejército en lugar de desaparecidos, ayer se realizó una operación de rescate de los 112 efectivos que estaban en los refugios de La Cortina y Los Barros, en el sector cordillerano afectado por fuertes nevadas y temperaturas por debajo de los 20 grados.

A media mañana de ayer fueron llevados hasta la ciudad de Los Angeles 112 sobrevivientes. Previamente, en el retén de Antuco fueron recibidos por Cheyre, ante quien se formaron y cantaron la Canción Nacional en un intento por subir el ánimo y mitigar el dolor de enterarse de que 16 compañeros habían muerto y se teme que otros 29 corrieran igual suerte.

La evacuación partió con el alba y la capacidad de un helicóptero Puma hizo posible el masivo traslado.

Cheyre contó que rindieron "honor a los Héroes de Iquique y de Prat, pero también en honor y recordando los hombres y las mujeres que han muerto en Chile".

"Hemos terminado de evacuar sin novedad a los 112 hombres que se encontraban en el refugio Los Barros. Ninguno de ellos tiene problemas médicos de ninguna naturaleza. Controlé personalmente el refugio, con su bandera a media asta, con sus vehículos estacionados y sin novedad", dijo.

Aunque Cheyre afirmó que estos ejercicios se han cumplido sin problemas en esa zona desde 1930, admitió que esta vez hubo errores de criterio, pues se determinó la marcha bajo malas condiciones climáticas.

Las críticas de los familiares apuntaron a los mandos que dieron la instrucción de marchar en medio de una de las peores tormentas de los últimos 30 años en la zona.

Cheyre relevó de sus puestos a los dos máximos jefes del regimiento y al jefe de la compañía extraviada en la montaña, es decir a la línea de mando de la citada unidad.

El jefe del Ejército reconoció la responsabilidad de mando y destituyó al coronel Roberto Mercado Olguín, comandante del regimiento de Los Angeles; al vicecomandante del regimiento, teniente coronel Pineda; y al mayor Patricio Cereceda, jefe del batallón que fue rescatado también ayer del refugio de Los Barros.

En reemplazo de Mercado asumió ayer el coronel Patricio Espinoza, quien se encuentra coordinando las labores de búsqueda.

Además, Cheyre dispuso una investigación y puso el caso en manos de un fiscal militar para determinar si alguno debe enfrentar cargos por delito, negligencia o incumplimiento de deberes militares. (Télam, DPA y AP)

Comenzó el velatorio de los 16 conscriptos fallecidos.