Una sonda se prepara para estudiar Saturno y sus lunas

Tras volar más de siete años, la misión de la Nasa y la Agencia Espacial Europea arribará a su destino

Luego de volar durante más de siete años a través del espacio, la sonda Cassini-Huygens de la agencia espacial estadounidense Nasa y de la Agencia Espacial Europea (ESA), llegará en una semana a su primer destino y objeto de estudios, la luna Febe de Saturno, planeta al que ingresará en su órbita a fines de este mes.

Febe será el primer cuerpo del sistema de Saturno que estudiará en detalle Cassini-Huygens, y el punto de partida para una misión de cuatro años que promete interesantes resultados científicos y extraordinarias imágenes, informó la Nasa.

La luna Febe fue descubierta en 1898 por el astrónomo estadounidense William Pickering. Es un satélite antiguo con una superficie oscura, de 220 kilómetros de diámetro. Orbita a 12.952.000 kilómetros del planeta y en sentido opuesto al de otras lunas del planeta y a la mayoría de los cuerpos del Sistema Solar.

Esta rotación retrógrada llevó a los científicos a pensar que se trata de un cuerpo que perteneció al cinturón de Kuiper, capturado por la gravedad de Saturno, o sea, un Centauro.

El cinturón de Kuiper o nube de Oort, es una región de forma esférica situada en los límites del sistema solar, a una distancia de entre 20.000 y 100.000 unidades astronómicas del Sol, donde se cree que proceden la mayoría de los cometas.

Una unidad astronómica (UA) equivale a unos 150 millones de kilómetros, la distancia aproximada que separa al Sol de la Tierra.

Los Centauros son cuerpos intermedios que migraron desde el cinturón de Kuiper hacia el sistema solar interno y que se sitúan desde el cinturón principal de asteroides (entre la órbita de Marte y Júpiter) y el cinturón de Kuiper.

Los científicos creen que los objetos del cinturón de Kuiper -incluyendo Plutón y su luna Caronte- son objetos remanentes de la formación del Sistema Solar hace 4500 millones de años, "bloques constructores" que por gravedad no se acumularon para formar un planeta.

Cassini lleva la sonda de descenso Huygens (ESA), que se separará el 25 de diciembre y, tres semanas después, se posará en la superficie de Titán, otra de las lunas de Saturno, el más similar a la Tierra del Sistema Solar.

"Todos somos muy optimistas", afirmó David Southwood, director científico de la misión por parte de la ESA. La sonda europeo-estadounidense, tras estudiar Febe, ingresará en la órbita de Saturno el próximo 30 de junio.

Southwood no quiso hacer una comparación con la nave europea Beagle 2, con la que a fines de diciembre pasado se perdió todo contacto luego de llegar a Marte con la sonda Mars Express.

"Las realidades son diferentes: Huygens es mucho más pesado y estable que Beagle-2 y la atmósfera de Titán no es tan débil como la de Marte", explicó el científico.

Con un costo de 300 millones de dólares y de 343 kilogramos de peso, la sonda Huggens registrará datos durante su vuelo de 150 minutos a través de la atmósfera de Titán y poco después de que se pose en su superficie, dejará de funcionar.

El científico de la ESA aseguró que están garantizados "tres segundos de funcionamiento de la sonda Huygens en el suelo de Titán, aunque podrían ser hasta unos 30 minutos. Será algo único para la investigación espacial y a la vez decisivo para el éxito de la misión de la nave", dijo Southwood.

Por este motivo, en el momento del ingreso de Huygens a la atmósfera de Titán debe estar asegurada la transferencia de datos a la sonda Cassini. Los problemas de comunicación detectados hace cuatro años fueron subsanados con una nueva trayectoria, que obligó a postergar de noviembre a diciembre la llegada a Titán.

Las condiciones en la luna de Saturno, con su densa atmósfera compuesta por nitrógeno, son consideradas comparables a las de la Tierra hace 4.000 millones de años. (Télam)

Recreación del artefacto que ingresará en la órbita saturniana.