Werthein les compró a los franceses el 48% de las acciones de Nortel

Un holding de capital nacional comparte ahora el control de Telecom

Es la primera de las privatizadas que se transfiere de una empresa extranjera a otra de origen local

El grupo empresario de la familia Werthein compró a France Telecom el 48 por ciento de las acciones ordinarias de Nortel Inversora, controlante de Telecom Argentina, con un desembolso en efectivo de 125 millones de dólares.

Esta operación implica la primera adquisición por parte inversores nacionales de una empresa de servicios públicos privatizada en manos de capitales extranjeros. La misma se venía negociando en estricta reserva desde diciembre pasado y fue confirmada ayer en Buenos Aires, poco después de ser comunicada a la Bolsa de París.

La decisión de los franceses de Telecom en Argentina estaría relacionada con la decisión estratégica de concentrar capitales y gestión en el mercado de las telecomunicaciones en Europa.

Gerardo Werthein, uno de los socios del grupo local, junto a Adrián y Leo, de la misma familia, confirmaron la operación de compra que se concretó a última hora del lunes, y explicaron que "es un voto de confianza en el futuro de la Argentina", en el convencimiento de que "los problemas serán superados".

De esta manera, "W de Argentina Inversiones", sociedad fundada por el actual presidente de la Bolsa de Comercio Julio Werthein, se queda con el 48% de las acciones ordinarias de Nortel Inversora (France Telecom y Telecom Italia), y tiene la opción sobre el dos por ciento restante, que podrá ser ejercida entre los años 2008 y 2013.

France Telecom y Telecom Italia poseen cada uno el 34 por ciento de los derechos de voto y el 25,5 por ciento de los intereses económicos de Nortel Inversora (Nortel), holding controlante de Telecom Argentina, con un 54,7 por ciento de su capital.

Por tratarse de una actividad regulada, la operación requiere ahora de la autorización tanto del Poder Ejecutivo como de la Bolsa, en orden a la licencia de telecomunicaciones que Nortel tiene a su cargo.

Las negociaciones entre el grupo Werthein -con negocios también en los rubros textil, agropecuario y de seguros (La Caja)- y la sociedad europea comenzaron a fin del año pasado, cuando se conoció la estrategia del grupo francés de racionalizar sus activos en la región, en el marco de su plan de saneamiento financiero para reducir su deuda récord.

Pero esta operación también se encuadra en el creciente protagonismo de los grupos empresarios nacionales en el flujo de inversión, cuando los procesos de privatización y fusión se han agotado en Argentina haciendo caer las inversiones extranjeras directas (IED) de los 24.000 millones de dólares de 1999 a los 1.000 millones del 2002, según datos de la secretaría de Industria, a cargo de Alberto Dumont.

Por otra parte, Werthein explicó que el grupo que lidera controlará Telecom en partes iguales con sus socios italianos, al tiempo que adelantó que se respaldará al actual plantel gerencial, al que calificó de "muy profesional".

Por su parte, desde el gobierno descartaron la posibilidad de que se trate de una decisión vinculada a las conflictivas negociaciones que mantiene la Argentina con el FMI, entre las que se disputa el tema de la actualización tarifaria, por el cual están pujando las empresas europeas.

En ese sentido, el jefe de Gabinete, Alberto Fernández dijo que "esta operación la conocemos desde hace varios días" y "tiene que ver con una decisión de Telecom Francia, porque Telecom Italia queda operando" en el país. Los problemas de Telecom Argentina y de todas sus empresas controladas (telefonía móvil, internet, transmisión de datos y data centers) se remontan a enero del 2002, cuando se devaluó el peso argentino y las tarifas de servicios públicos quedaron pesificadas 1 a 1.


Los problemas financieros
La facturación del grupo europeo se vio afectada por esta coyuntura y en abril del 2002 Telecom Argentina anunció formalmente a la Bolsa de Comercio de Buenos Aires que suspendía los pagos de capital de toda su deuda financiera, aunque no los intereses. La deuda financiera de Telecom Argentina -que según datos de la Bolsa alcanzó los 8.398 millones de pesos al 31 de marzo de 2003- se distribuye en un 50 por ciento a manos de 80 bancos y organizaciones financieras internacionales privadas, y un 50 por ciento en manos de 80.000 particulares en el mundo.

La propuesta de la empresa fue recomprar parte de su deuda para los cual destinó 365 millones de dólares, de los cuales 310 millones fueron para los papeles de Telecom Argentina y los restantes 55 para Telecom Personal.

El retiro de Argentina prevé una serie de operaciones que implican también a Telecom Italia presente -como France Telecom- indirectamente en Telecom Argentina a través de la holding de control del operador Nortel.

Telecom Argentina, cuyos papeles cotizan en la Bolsa de Buenos Aires y de Nueva York, es uno de los dos grupos más importantes del sector de telecomunicaciones.