Marte, en su punto más cercano a la Tierra

Entre el 26 y 28 de este mes estará a la menor distancia de los últimos 58 mil años: 55,7 millones de kilómetros

La Tierra y Marte alcanzarán los próximos 26 y 28 de agosto la máxima aproximación (55,7 millones de kilómetros) de los últimos 58.000 años, y no volverán a repetirse unas condiciones similares al menos hasta el año 2287.

Por ser Marte uno de los planetas que describe una de las órbitas más elípticas del sistema solar, la distancia de la Tierra oscila entre los 55 millones y los 400 millones de kilómetros.

El acercamiento entre los dos planetas se repite cada dos años, razones por las que las misiones espaciales de exploración al planeta rojo se producen en esos períodos, aunque las especiales características de 2003 han motivado la confluencia este año de cuatro proyectos de investigación, dos de la Nasa, uno de la Agencia Espacial Europea y otro de la agencia japonesa.

La gran "oposición" (el término que define la alineación entre la Tierra, el Sol y cualquier planeta) de Marte se producirá el próximo 28 de agosto.

Durante esas fechas será posible contemplar el planeta, a pesar de que se trata de uno de los más difíciles para la observación telescópica debido a su pequeño tamaño, ya que apenas duplica el diámetro de la luna, aunque ésta "sólo" está a 385.000 kilómetros.

En este caso, el alineamiento Sol-Tierra-Marte coincidirá además con el perihelio (mínima distancia entre Marte y el Sol), que se producirá la noche del 30 de agosto, un mes durante el cual el planeta rojo será el objeto más brillante -tras la Luna- del cielo pasadas las 22, con un color notablemente anaranjado.

A pesar de las dificultades que entraña el seguimiento de este planeta desde la Tierra, la exploración marciana se ha convertido en uno de los principales retos de las agencias espaciales, tras el descubrimiento de indicios que apuntan la existencia de grandes cantidades de agua bajo la superficie y las posibilidades que ello abre de que haya existido, o exista, vida, y de que ésta sea posible en lugares del universo diferentes a la Tierra.

Las alineaciones entre la Tierra, el Sol y Marte se repiten aproximadamente cada dos años, aunque no todas esas "oposiciones" son favorables o conllevan un gran acercamiento entre los dos planetas, lo que sí ocurre cada 15 o 17 años.

Casi todo lo que se conoce de la superficie de Marte y de su atmósfera ha sido descubierto por las sondas espaciales que han orbitado el planeta y los robots que han descendido a su superficie, como lo harán durante los próximos meses dos rovers de la Nasa y el Beagle 2 europeo.

"Si los neandertales hubieran tenido telescopios, lo habrían visto un poco mejor que nosotros el 27 de agosto", dijo el astrónomo Geoff Chester, del observatorio naval de Estados Unidos.

Para los aficionados, Marte será el objeto más brillante en el cielo, excepto por el Sol y la Luna, dijo Chester. Aún cuando estará cerca, no parecerá mayor de lo que aparece usualmente. "La gente cree que todo lo que tiene que hacer es salir afuera y se va a ver un gran bulto rojo de la mitad del tamaño de la luna. Ese no es el caso", afirmó Chester.

Lo que la gente probablemente verá es un objeto brillante rojizo que domina el cielo. En ese punto, Marte será el objeto más brillante en la bóveda celestial. Venus habría brillado si hubiera estado visible, pero estará escondido detrás del Sol cuando Marte llegue a su punto más cercano a la Tierra. Marte parecerá tener aproximadamente el mismo tamaño de un cráter mediano de la Luna, afirmó Chester. (Télam)

La cercanía del planeta alentó el envío de sondas.