Dos astronautas estadounidenses de la Estación Espacial Internacional (EEI) completaron ayer una caminata de siete horas. La excursión afuera del complejo espacial los dejó flotando en el espacio a una distancia de 400 kilómetros de la Tierra mientras se desplazan a ocho kilómetros por segundo.
"Espero no despertarme y descubrir que todo esto sea sólo un sueño", dijo el astronauta Donald Pettit, un oficial estadounidense especializado en ciencia. "Conozco esa sensación", dijo su compatriota Ken Bowersox, el comandante de la estación. "Aunque esta vez es algo real". La caminata espacial es considerada como una de las tareas más fascinantes realizadas por los astronautas, aunque para Pettit resultó algo mucho más especial, ya que en principio ni siquiera iba a estar en la EEI, y menos aún haciendo una caminata.
Pettit, un novato en el espacio, fue incluido en la sexta expedición de tres miembros cuando otro astronauta fue dejado en Tierra por los médicos.
Después del lanzamiento, los médicos de la Nasa detectaron una anormalidad cardíaca en el tercer miembro de la tripulación, el ruso Nikolai Budarin, quien había sido entrenado para la caminata espacial, y por eso fue reemplazado en esa tarea por Pettit.
Funcionarios rusos dudaron del diagnóstico de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa) sobre Budarin, un veterano de nueve caminatas espaciales y que realizó tres viajes al cosmos en la vieja estación rusa Mir, pero la última palabra la tuvieron los estadounidenses.
Bowersox y Pettit tuvieron dificultades para abrir el cerrojo de una de las compuertas de la EEI para salir al espacio, aunque luego de analizar el problema, dijo la Nasa, ambos se las arreglaron para abrirla "tras un poco de forcejeo".
Antes de reingresar a la estación, Bowersox cortó un pedazo de tela que había causado el problema.
Desmantelaron un radiador
La parte más importante de la caminata fue cuando Pettit y Bowersox desmantelaron el panel de un radiador, de 23 metros, que servirá como aire acondicionado para la estación porque permite que el gas amoníaco sea congelado por el frío del espacio y luego vuelva a circular a los módulos que sirven de vivienda.
Pettit utilizó una cinta adhesiva para recoger los restos de una sustancia arenosa que había afuera de la estación, donde se acoplan los transbordadores que visitan la EEI. A la Nasa le preocupaba que esa sustancia no permitiera que cerrara bien una toma de aire y por eso quería retirarla.
Esta fue la caminata espacial número 50 dedicada a la construcción de la estación desde que fueron instalados los primeros elementos de la misma en 1998.
La sexta expedición está en su día número 54 en el espacio y tiene previsto regresar a Tierra en marzo, cuando llegue un transbordador para buscar a sus integrantes.
El transbordador Columbia tiene previsto despegar hoy desde el Centro Espacial Kennedy, pero en su misión no visitará la estación. La próxima nave que tiene previsto llegar a la EEI es una rusa de carga, no tripulada, llamada Progress y esperada para febrero. (Reuters)
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