Efemérides

Un 23 de junio...

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De 1995: Muere Jonas Salk, el descubridor de la vacuna contra la poliomielitis
El investigador y fisiólogo Jonas Edward Salk nació en la ciudad de Nueva York el 28 de octubre de 1914. Su familia era de escasos recursos económicos pero desde niño fue aplicado en los estudios y sus padres lo apoyaron en continuar una carrera. A los 16 años ingresó a la universidad para seguir abogacía, y para costearse los estudios trabajó en un laboratorio médico, lo que despertó su verdadera vocación. Pronto abandonó la carrera de leyes y comenzó la de medicina. Se graduó en 1939, pero ya en 1938, junto a Thomas Francis, estudió el virus que produce la influenza y entre los dos lograron crear una vacuna contra la misma. En 1947 fue nombrado director del Virus Research Laboratory de la Universidad de Pittsburgh, en Pennsylvania, y allí comenzó a investigar el virus de la polio. Durante las décadas de 1940 y 1950 la poliomielitis causaba estragos en la población de Estados Unidos. Esta enfermedad, que ataca tanto niños como a adultos, afecta la espina dorsal y con frecuencia causa parálisis. Hasta el mismo presidente Franklin Delano Roosevelt la contrajo en 1921 y quedó paralítico. En los peores casos, la enfermedad causaba la muerte. Cada verano ocurría un brote de polio y en 1952 EEUU sufrió la peor epidemia de la historia, la que dejó un saldo de más de 20.000 enfermos y 3.000 muertos. Ese mismo año Salk, al frente de un equipo de investigadores, obtuvo una primera forma de la vacuna, la que consistía en un preparado de virus muertos que aplicó primero a un grupo experimental de monos y luego a cierta cantidad de niños que ya habían contraído la enfermedad. Los buenos resultados obtenidos lo animaron a vacunarse él mismo y luego a su esposa y a sus propios hijos. En 1954 cerca de dos millones de niños, conocidos como los "pioneros de la polio", recibieron la vacuna como parte de una prueba, la que tuvo un éxito impresionante. En 1955 anunció públicamente su vacuna y se convirtió de inmediato en un personaje célebre (foto), al punto de tener que dirigirse a la nación, a instancias del presidente Eisenhower, en un mensaje televisado. Con el tiempo su vacuna acabó por ser sustituida en muchos países por la más tradicional desarrollada por Albert Sabin, en la cual se empleaban virus vivos de actividad atenuada. En 1963 fundó el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California, y en 1967 se divorció de su primera mujer y se casó con Françoise Gilot, la ex esposa del pintor Pablo Picasso. Murió en La Jolla el 23 de junio de 1995.

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