Los grupos de riesgo entre los conductores

La fatiga o somnolencia de los conductores está asociada con diversos factores, incluidos los viajes prolongados, la falta de descanso y la interrupción de los ritmos circadianos (lapsos de sueño y de vigilia), según un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Se han identificado tres grupos de conductores con alto riesgo: los jóvenes, especialmente los varones de 16 a 29 años de edad; los choferes que cumplen turnos y cuyo sueño se ve alterado por trabajar de noche o por hacer guardias prolongadas e irregulares, y las personas con síndrome de apnea del sueño o narcolepsia no tratados.

Las estimaciones sobre la proporción de las colisiones de automóviles atribuibles a la somnolencia del conductor varían según el tipo de estudio y la calidad de los datos. Un estudio de casos y controles de base poblacional realizado en Nueva Zelanda encontró que los factores siguientes aumentaron sensiblemente el riesgo de una colisión causante de muerte o lesiones graves: manejar sintiéndose con sueño, habiendo dormido menos de cinco horas en las 24 horas precedentes, conducir entre las dos y las cinco de la madrugada.

El estudio concluyó que si se evitan estos tres comportamientos se podría reducir hasta en 19% la incidencia de choques con traumatismos.

Las investigaciones sobre el transporte por carretera de carga y de pasajeros en los países en desarrollo han comprobado que los propietarios de empresas de transporte, a fin de aumentar sus ganancias, suelen obligar a sus choferes a manejar a velocidades excesivas, a cumplir turnos indebidamente prolongados y a trabajar aun estando exhaustos.

Según las investigaciones de la National Transportation Safety Board, NTSB (Junta Nacional de Seguridad en el Transporte), realizadas en los Estados Unidos, la fatiga desempeñó un papel en 52% de 107 colisiones que involucraban a camiones pesados, y en casi 18% de los casos los camioneros admitieron haberse quedado dormidos.

Los estudios del Departamento de Transportes de los Estados Unidos sobre la fatiga realizados en los años noventa indicaron que ésta desempeñaba un papel en cerca de 30% de los choques mortales que involucró a vehículos comerciales pesados.

Los trabajos realizados en algunos países europeos sugieren que el cansancio del conductor desempeña un papel importante en aproximadamente 20% de los choques de vehículos de transporte comercial.

Según los resultados de una serie de encuestas, más de la mitad de los camioneros que recorren largas distancias se quedaron dormidos alguna vez mientras manejaban. Las colisiones relacionadas con la fatiga son diez veces más numerosas por la noche que durante el día.