Romero: antioxidante natural

El romero, un arbusto muy ramificado de hojas angostas y flores azuladas que se usa como hierba aromática, es considerado un poderoso antioxidante y antimicrobiano. Si bien sus hojas y flores son utilizadas desde tiempos remotos con diferentes fines curativos o para retardar el envejecimiento, hasta ahora no se sabía a ciencia cierta de dónde derivaban esas propiedades.

Investigadores del Instituto Leloir demostraron por primera vez en un laboratorio que hay una relación directa entre la actividad antioxidante del romero y el contenido de compuestos polifenólicos presentes en las hojas y flores de plantas, procedentes del noroeste argentino. El hallazgo fue publicado en la revista científica Free Radical Research.


Extractos eficaces
Los polifenoles constituyen un gran grupo de compuestos naturales cuya estructura química es especialmente adecuada para ejercer una acción antioxidante (se los considera donadores de hidrógeno o electrones, o atrapadores de radicales libres). También, los polifenoles están presentes en las frutas, el té verde, el chocolate, el vino, la soja, el aceite de oliva, el ajo, la papa y diferentes frutos secos.

"Pudimos comprobar que existe una correlación directa entre la actividad antioxidante y el contenido de fenoles totales. Asimismo, observamos que los extractos de romero que obtuvimos en el laboratorio tienen una eficaz acción antimicrobiana relacionada también con la composición fenólica de esa planta", señala la doctora Silvia Moreno, autora del estudio y responsable del laboratorio de bioquímica vegetal del Instituto Leloir.

El trabajo destaca que los constituyentes antioxidantes más importantes del romero son el ácido carnósico y el rosmarínico. Como el contenido de ácido carnósico depende tanto de la conformación genética de la planta como de las condiciones del medio (el agua, la luz y el estrés al calor), los especialistas compararon el porcentaje de los datos obtenidos con la variedad argentina estudiada, y los datos de la bibliografía relativos a una variedad de romero que crece en el Mediterráneo. "El clima argentino favorece también la producción de los compuestos bioactivos, relacionados directamente con la actividad antioxidante", destaca Silvia Moreno.

Si bien los antioxidantes son empleados desde hace años tanto para evitar la degradación de los alimentos como para inhibir o retrasar el proceso de oxidación, en la actualidad se los reconoce porque también interactúan con diferentes proteínas celulares. Se trata de proteínas que controlan la muerte celular o el envejecimiento, o que contribuyen al desarrollo de algunas patologías, enfermedades cardiovasculares y neurodegenerativas.

Moreno afirma que "desde un punto de vista práctico, el extracto de romero podría ser un buen candidato para la elaboración de alimentos funcionales, así como para la fabricación de productos farmacéuticos naturales". Los alimentos funcionales son aquellos que contienen algún componente promotor de la salud, más allá del nutriente tradicional.

De la mano de una tendencia cada vez más globalizada, la industria incrementó en los últimos años su interés en la producción de esta clase de alimentos, del mismo modo que apunta cada vez más a la fabricación de fármacos libres de sustancias químicas.