Un robot de la Nasa se prepara para recorrer Marte en busca de vida

El aterrizaje está previsto para esta noche, tras un viaje espacial de siete meses y 500 millones de kilómetros

Pasadena, EEUU. - El primero de los dos robots que la Nasa mandó a Marte se posará en su superficie esta noche, iniciando una ambiciosa misión de tres meses cuyo objetivo es buscar vestigios de vida. Al final de un viaje de siete meses y 500 millones de kilómetros, los robots Mars Exploration Rover, el MER-A y el MER-B, serán lanzados en paracaídas en puntos opuestos de Marte desde dos sondas, la Spirit y la Opportunity, lanzadas respectivamente el 10 de junio y el 7 de julio.

Esta misión de 800 millones de dólares recurre a medios sin precedentes: 250 especialistas de la Nasa movilizados durante tres meses para que estos robots de seis ruedas y 180 kg se desplieguen en la peligrosa superficie de Marte, tumba de muchos intentos por develar sus misterios.

El primer robot descenderá hoy sobre suelo marciano a una velocidad de 5,4 km/segundo. Mientras, el otro robot lo hará el 25 de enero. La aventura se inicia pocos días después del supuesto arribo a Marte el 25 de diciembre del robot europeo Beagle 2, que permanece obstinadamente mudo desde esa fecha.

Para el aterrizaje de los robots la Nasa recicló el sistema que utilizara exitosamente en 1997 con el Mars Pathfinder. Las dos sondas serán detenidas en su descenso hacia Marte por un paracaídas y luego por dos reactores, antes de ser amortiguadas en su lugar de caída por colchones de aire.


Mutismo de la sonda europea
El nerviosismo aumentó luego del silencio en el que se sumergió la sonda Beagle 2 de la Agencia Espacial Europea (ESA), valuada en 375 millones de dólares, que supuestamente llegó a suelo marciano el 25 de diciembre pasado, aunque hasta el momento los expertos europeos no pudieron entablar contacto con el robot. Asimismo, la Nasa todavía lamenta la pérdida de la nave Mars Polar Lander y sus dos sondas, que desapareció en 1999 tres meses después de que el Mars Climate Orbiter corriera la misma suerte.

De hecho, más de la mitad de las misiones lanzadas hacia Marte -por EEUU, Europa y Japón-, no lograron alcanzar su objetivo y fracasaron. "El riesgo es real, pero también lo es la recompensa potencial al usar estos avanzados exploradores (los vehículos Rover) para mejorar nuestro conocimiento de cómo funcionan los planetas", dijo Ed Weiler, administrador asociado de ciencia espacial de la Nasa, en el centro de comando de la misión Mars Exploration Rover (MER), situado en las instalaciones del Jet Propulsion Laboratorio (JPL), en Pasadena, California.

Si todo marcha según lo planeado, los pequeños robots, que están equipados con cámaras e instrumentos diseñados para estudiar el registro geológico de Marte, podrían ayudar a despejar el misterio sobre si existió o sigue existiendo de alguna forma de vida en el planeta. Entre las tareas de los exploradores estará buscar rocas y tierra que puedan ofrecer claves sobre la existencia de agua en el pasado, y determinar si en ese ambiente pudo haber existido alguna forma de vida. (Télam)

Dibujo de uno de los robots Mars Exploration rover en suelo marciano.