La mayor luna de Saturno podría tener océanos

Una investigación con radar sugiere que Titán esconde bajo sus nubes una sorpresa para los científicos

Titán, el mayor satélite de Saturno y la segunda luna más grande del Sistema Solar, podría tener una superficie de océanos o lagos oleaginosos (aceitosos), según la última investigación realizada con radar.

El telescopio Arecibo, ubicado en Puerto Rico, transmitió un rayo de ondas de radio hacia Titán y detectó un leve eco dos horas más tarde, y después de analizar esta débil señal los astrónomos suponen de que hay cráteres llenos de mares o lagos oleaginosos por debajo de las nubes del satélite, según precisó ayer la BBC de Londres.

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará en enero de 2005 la sonda Huygens para explorar la superficie de Titán, uno de los cuerpos del sistema solar más importantes, que despierta una gran curiosidad.

Las observaciones ópticas no pueden traspasar el smog fotoquímico que cubre a Titán, pero la radiación infrarroja y de radar sí puede, lo que permite a los científicos conocer la variada superficie que hay debajo de las nubes.

Los telescopios de la tierra y el telescopio espacial Hubble desarrollaron mapas simples de la superficie de Titán, revelando lo que podría ser un continente de roca y hielo rodeado de mares o lagos de hidrocarburo.

Los hidrocarburos -metano y etano- podrían formar mares oleaginosos en la superficie, cuyas olas golpean contra costas de hielo manchadas por una llovizna (también de hidrocarburos) que cae del cielo.

Las señales del telescopio gigante de Arecibo se demoraron dos horas y 15 minutos en regresar a la Tierra. Una pequeña fracción de la energía transmitida se detectó también en el telescopio radio Green Bank, en Estados Unidos, según la investigación.

Como se esperaba, el eco contenía un amplio y difuso componente. En la mayoría de los casos, también tenía una señal más aguda, igual a la que se esperaba de una región vasta y plana, como la superficie de un océano.


Falta poco para develar el misterio
La confirmación de todo esto no será sino hasta el próximo año, cuando la sonda espacial Cassini llegue al sistema de Saturno y empiece a hacer una serie de vuelos de inspección en el satélite Titán.

En enero de 2005, la sonda Cassini dejará caer la sonda Huygens sobre Titán, la cual se espera aterrice en su superficie, donde existe una temperatura promedio de -178 grados centígrados.

Titán fue descubierto por el astrónomo Christian Huygens en 1655, y es la luna más grande de Saturno y la segunda más grande del sistema solar, después de Ganímedes, la luna de Júpiter.

Aunque Titán está clasificado como una luna, es mayor que los planetas Plutón y Mercurio. Tiene una atmósfera planetaria que es más densa que las de Mercurio, la Tierra, Marte y Plutón, y la presión atmosférica es de unos 1.6 bares, un 60 por ciento mayor que la de la Tierra. (Télam)

La ilustración muestra la sonda Huygens.