El mundo: Fondos echan personal por operaciones truchas

Crece el escándalo por la detección de irregularidades

Martha Graybow y Svea Herbst-Bayliss

Cada vez son más los fondos mutuos de inversión y las firmas de bolsa que despiden a ciertos empleados en forma preventiva ante un creciente escándalo por operaciones irregulares.

La correduría Smith Barney, que pertenece a Citigroup Inc, se convirtió el jueves pasado en la firma que más recientemente despide a un empleado, después de que realizara una revisión interna sobre sus prácticas de transacciones.

Así, la cantidad de personas que han sido despedidas o suspendidas como consecuencia de la creciente investigación del gobierno sobre las operaciones con fondos de inversión asciende a más de 20.

Los analistas dijeron que los empleados de otras compañías también podrían perder el puesto de trabajo, en momentos en que los fondos mutuos -que hasta hacía poco habían estado relativamente alejados de los escándalos financieros- tratan de arrancar de raíz por cuenta propia las irregularidades.

Estas firmas prefieren tomar la iniciativa, antes que esperar a que el fiscal general de Nueva York, Eliot Spitzer, y otros reguladores actúen y saquen a la luz las prácticas cuestionadas.

Las firmas de fondos "en el pasado probablemente habrían estado más inclinadas a esperar antes de empezar a despedir gente, mientras que ahora no pueden darse ese lujo", dijo Robert McCarthy, director general de la consultora Kanon , de Boston.

"Cuando tienes a Spitzer en Nueva York abriendo una investigación tras otra, no quieres estar en esa lista", agregó.

Esta semana, una decena de operadores de acciones y gerentes de Prudential Securities en Boston y Nueva York fueron forzados a dejar sus empleos tras una revisión interna de sus transacciones.

Ex empleados de Prudential han dicho que las operaciones "a tiempo" con acciones de fondos mutuos eran una práctica aceptada en la oficina de Boston y otras en Estados Unidos, y que los ejecutivos senior estaban al tanto de la situación.

Las operaciones "a tiempo" son una práctica que consiste en entrar y salir rápido de los fondos, y que generalmente no está permitida para los inversionistas comunes porque implica mayores costos de operación.

"Considerando que la oficina de Boston era una de los 20 principales mercados de Prudential en el país, el uso de grandes transacciones a tiempo tiene que haber sido aprobado por más gente", dijo un ex empleado que habló bajo condición de anonimato.

Tony Mattera, un portavoz de Wachovia Corp, matriz de Prudential, rehusó hacer comentarios.

Esta semana, Alliance Capital Management Holding LP, una de los mayores administradoras de fondos de Estados Unidos, dijo que había suspendido a dos ejecutivos, incluido un gerente de cartera, en relación con una revisión de sus prácticas de transacciones.

Los despidos y suspensiones son las últimas consecuencias del impactante anuncio que hizo Spitzer a inicios de septiembre, de que había alcanzado un arreglo extrajudicial por 40 millones de dólares con un fondo de cobertura acusado de operar en forma irregular acciones de fondos de compañías como Bank of America Corp y Janus Capital Group Inc.

Ninguna de las compañías de fondos mutuos ha sido acusada de irregularidades. Theodore Sihpol, ex operador de Bank of America que aparece mencionado en la investigación de Spitzer, enfrenta cargos penales de haber cometido un delito grave.


Limpieza interna
Los expertos de la industria dijeron que las firmas financieras quieren limpiar la casa para limitar cualquier daño potencial derivado de la creciente investigación.

"Parecería que estamos viendo una nueva tendencia, donde las compañías están limpiando sus responsabilidades potenciales incluso antes de que las demanden", dijo John Trammell, presidente de operaciones de Investor Select Advisors, que tiene invertidos 300 millones de dólares en fondos de cobertura. "Parecerían querer demostrar que se adelantan a los hechos", agregó.

Un gran interrogante, dijeron los expertos, es si algún ejecutivo de alto rango de alguna compañía se verá forzado a irse como resultado de las investigaciones.