Efemérides

Un 6 de septiembre

Guillermo Zinni / La Capital

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De 1766: Nace John Dalton, el primero en cuantificar la teoría atómica
John Dalton, hijo de un humilde tejedor, nació en Cumberland, Inglaterra, el 6 de septiembre de 1766. Estudió en una escuela rural y su progreso fue tan rápido que a la edad de doce años se convirtió en maestro de esa institución y a los 19 fue su director. En 1793 se trasladó a Manchester, donde se estableció para el resto de su vida. Al principio enseñó en un colegio, pero cuando sus obligaciones interfirieron en sus estudios científicos, renunció y aceptó alumnos privados para sufragar sus gastos. Nunca se casó y siempre vivió de una forma sencilla y humilde, incluso cuando alcanzó fama. Sus primeras investigaciones científicas se desarrollaron en el campo de la meteorología: diariamente efectuaba observaciones de la temperatura, presión barométrica y pluviométricas. Fue el primero que describió la ceguera hacia los colores -de ahí el término "daltonismo"-, de la que él mismo fue víctima. Cuáquero devoto, siempre vistió ropas sencillas y de color oscuro. Pero cuando fue presentado al rey Guillermo IV, en 1832, se puso sin saberlo una vestimenta académica escarlata, que él veía color gris oscuro y la llevó sin preocupación. Formuló su teoría atómica en 1803, pero no disponía de ningún procedimiento fiable para determinar las relaciones en que se combinaban los diferentes átomos. Supuso entonces que cuando sólo se conocía un compuesto de dos elementos, A y B, la fórmula del mismo debería ser la más sencilla posible: "AB". Basándose en esto y considerando las masas atómicas de distintos elementos que se combinaban entre sí, pudo deducir masas atómicas relativas. Fue el primero en publicar una tabla incluyendo los valores de dichas masas atómicas relativas, aunque algunas de sus suposiciones no fueron siempre correctas. Pero de hecho muchos de estos problemas no pudieron resolverse hasta 1858, catorce años después de su fallecimiento. Sin embargo, Dalton tiene el reconocimiento de la comunidad científica por haber sido el primero en dar una base cuantitativa a la teoría atómica y ofrecer así el fundamento del rápido desarrollo que experimentó la química a partir de entonces.

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