Portsmouth y Washington. - Gran Bretaña envió ayer con rumbo al Golfo Pérsico a la mayor flota que haya desplegado desde la guerra de las islas Malvinas, en 1982. Al mismo tiempo, en Washington se firmaba la orden para destinar a esa región a otros 35.000 soldados, que se unirán a los 60.000 ya presentes.
La flota de 16 embarcaciones británicas, liderada por el portaaviones Ark Royal, parte oficialmente para unos ejercicios navales previstos desde hace tiempo. Sin embargo, responsables británicos dicen que han mejorado drásticamente la flota en caso de que sea necesaria para Irak, añadiendo dos batallones de comandos de élite de la marina capaces de ser desplegados en helicóptero desde la nave Ocean.
En total, 5.000 marinos y 3.000 infantes de marina navegarán primero al Mediterráneo y después a través del Canal de Suez. Tienen previsto visitar puertos en el Golfo en abril, pero podrían desplegarse allí antes si es necesario. Del Ark Royal se retiraron aviones de ala fija, haciendo espacio a helicópteros de transporte de tropas. El portahelicópteros de asalto Ocean se unirá al destacamento a finales de enero.
La opinión pública en Gran Bretaña, sigue aún tibia, en el mejor de los casos, ante la perspectiva de una guerra en Irak, y el gobierno ha sido cauto en anunciar planes de despliegue.
Sin embargo, desde el Año Nuevo, Gran Bretaña ha comenzado a comprometer la mayor parte de las fuerzas que utilizaría en caso de una guerra contra el presidente iraquí Saddam Hussein, la que según muchos analistas se llevaría a cabo en la fresca temporada de febrero o marzo, si es que llega a producirse.
Además de la gran fuerza de ataque de la Marina transportada por mar a bordo del Ark Royal y del Ocean, se prevé que Londres envíe a la región del Golfo a la mayor parte de su fuerza terrestre, la 1ª División Blindada del ejército, desde sus bases en Alemania. Gran Bretaña ya ha alquilado barcos de carga para trasladar los blindados de la división y ha movilizado a una cifra inicial de 1.500 reservistas, principalmente personal médico.
Mientras los barcos se alistaban a zarpar en Portsmouth, cientos de activistas contrarios a la guerra se concentraban en Londres para mostrar su oposición a una acción militar en el Golfo y planeaban futuras protestas.
El viernes, en Washington, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Donald Rumsfeld, firmó órdenes para enviar unos 35.000 soldados más al Golfo Pérsico, como parte de una concentración de fuerzas cada vez mayor para una posible guerra contra Irak.
La orden del viernes fue la de mayor magnitud desde que el Pentágono comenzó en las últimas semanas a incrementar las tropas para duplicar los 60.000 soldados presentes actualmente en la región del Golfo Pérsico, mientras el presidente George W. Bush decide si ordena o no una invasión de Irak.
El ejército ya está enviando blindados y tropas de infantería desde dos bases en el estado de Georgia, e ingenieros, policías militares y especialistas de inteligencia desde Alemania.
La fuerza aérea comenzó esta semana a enviar bombarderos B-1, y enviará cazas F-15C y de ataque F-15E en los próximos días junto a aviones espías no tripulados Predator y aviones radar.
"El movimiento está en marcha y a diferencia de antes de la Guerra del Golfo Pérsico (de 1991), podemos llevar a gente a la región más rápidamente", comentó uno de los funcionarios, que pidió el anonimato.
Además de la participación de 14.000 marines de Camp Lejeune y Camp Pendleton, otros 10.000 soldados de la Guardia Nacional y reservistas fueron colocados en alerta para su rápida movilización. (Reuters)
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