Ecuador, con una histórica goleada, y Brasil, sin fútbol aunque con ganas, se perfilan como firmes candidatos a clasificarse al Mundial 2002 por Sudamérica, mientras que el horizonte está muy cerca para Paraguay y parece lejano para Uruguay y Colombia. Ese es el panorama tras disputarse el fin de semana la 16ª jornada de las eliminatorias sudamericanas para la Copa del Mundo de Corea y Japón, que tiene a Argentina clasificada y con 39 puntos en la vanguardia. Los tres lugares de clasificación directa que quedan los disputan palmo a palmo el escolta Paraguay con 30 puntos, Ecuador con 29 y Brasil con 27. Uruguay y Colombia, que igualaron 1 a 1 el domingo en Montevideo, por el momento están peleando por el quinto lugar que definirá el pase al Mundial con un partido ante Australia, el ganador de Oceanía. La historia comenzó el sábado, cuando Ecuador, dirigido por el colombiano Hernán Bolillo Gómez, le propinó a Bolivia su primera derrota desde 1991 en el estadio Hernando Siles de La Paz. La goleada por 5 a 1 le sirvió a Ecuador para convencer a propios y extraños con un fútbol vistoso, práctico y efectivo. La clasificación, de no mediar un milagro, ya no es un sueño para los ecuatorianos sino casi una realidad. Considerando el rigor de los números, Ecuador por lo menos se aseguró el quinto lugar para el repechaje, aunque definir su primera participación en un Mundial por esa vía sería injusto por la gran actuación que tuvo en las eliminatorias. Su próximo compromiso será de local ante Uruguay, que volvió a las dudas en el empate con Colombia. Para algunos periodistas uruguayos el repechaje es el lugar que mejor le queda a su selección, especialmente porque tendrá los dos partidos más difíciles para terminar su calendario. El 7 de noviembre visitará al empinado Ecuador y el 14, en Montevideo, tendrá que pelear sus posibilidades ante la poderosa Argentina. Por su parte Colombia, que si perdía se despedía del Mundial, el punto del empate lo mantiene con la esperanza de alcanzar el quinto lugar, pero tendrá que sortear a un desdibujado Chile en Bogotá y visitar al poderoso Paraguay. El domingo Brasil pareció acabar con los fantasmas al vencer 2 a 0 a un equipo chileno eliminado y que demostró que no jugaba por nada. Brasil, en uno de los peores momentos futbolísticos de su rica historia, soportó presiones de todo tipo en su país. Algunas encuestas le jugaron en contra en la semana y hasta su presidente Fernando Cardoso opinó: "Que Brasil no clasifique sería más grave que lo que pasa en el comercio". Pero el scratch soportó los nervios, ganó y ahora quedó mejor parado para los próximos compromisos. El 7 de noviembre, Brasil visitará a un Bolivia que quedó nocaut después de la paliza ecuatoriana y siete días más tarde recibirá a Venezuela. Con menos problemas y con mucha entrega para su gente, Paraguay y Argentina empataron el domingo 2-2 un partido en el que volvieron a lucirse el arquero paraguayo José Luis Chilavert y el goleador argentino Gabriel Batistuta. Chilavert, conductor del equipo desde su arco, anotó el fin de semana su tercer gol ante Argentina. El primero fue en las eliminatorias para Francia 98 de tiro libre y el otro en la Copa América de 1997. Por el otro lado, Batistuta le anotó su tercer gol a Chilavert en las cinco veces que se enfrentaron. Las críticas del disputado encuentro le apuntaron todas al árbitro peruano Gilberto Hidalgo, quien según los diarios cobró un penal inexistente en el primer tanto de Paraguay y no vio cuando el defensor Mauricio Pochettino convirtió el empate con la mano. "No sé con qué la metí. No sé si con el hombro o qué. Me estaban marcando y yo fui a buscarla con el brazo extendido", se justificó Pochettino a la prensa argentina después del partido. El empate, completado con el segundo gol paraguayo de Gustavo Morinigo y el visitante de Batistuta, le sirvió a Argentina para alimentar su exitosa campaña y a Paraguay para asegurarse el segundo puesto. En el partido que menos estaba puesta la atención de la afición, Venezuela ganó por primera vez su tercer partido consecutivo en la historia de las eliminatorias, al derrotar 3 a 0 a Perú. (Reuters)
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