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El paraíso negro

Un boom turístico en los últimos tiempos lleva viajeros del sur al norte del continente

Los sudafricanos recién casados Richard y Christine Wyngaard podrían haber optado por pasar su luna de miel en las Seychelles o en la romántica Italia, pero eligieron ir a Kenia, su primer viaje por Africa fuera de su país.

Doce años después de que el fin del apartheid terminó con el aislamiento internacional y estrechó el abismo cultural entre Sudáfrica y el resto de países de la región, personas como los Wyngaard están optando por explorar su propio continente.

"Africa es hermosa y pura. Queríamos apoyar a nuestro continente", dijo Richard. "Era nuestro primer viaje por Africa, pero nosotros dos nos consideramos africanos, aunque seamos blancos, de modo que tenía sentido viajar acá", agregó.

La vida silvestre y paisajes épicos de Africa han atraído desde hace mucho tiempo a europeos y norteamericanos. La misma Sudáfrica, que combina majestuosos escenarios con las comodidades modernas, espera atraer 10 millones de visitantes extranjeros hasta el 2010, año en que será sede del Mundial.

Pero por años, los sudafricanos blancos rehuyeron al resto del continente, por considerarlo pobre, peligroso y poco acogedor. Ahora, mientras una clase media negra que crece rápidamente se une a las filas de los viajeros, y más sudafricanos blancos se ven a sí mismos como parte de Africa, los turistas se están dirigiendo a playas y safaris en Mozambique, Namibia, Kenia y Tanzania.

"Los sudafricanos alguna vez vivimos en un entorno cerrado", dijo Eric de Jager, director de la firma local de turismo Tourvest. "Ahora estamos tomando más conciencia de las oportunidades a nuestro alrededor, hay un enorme crecimiento en Africa", dijo.


Auge comercial
Los hoteles y hospedajes sudafricanos están apareciendo a lo largo de la virtualmente virgen costa de Mozambique, en los distritos comerciales de Lagos en Nigeria y en el centro turístico de Mombasa en Kenia. Tourvest tomó este mes el control de un negocio de ecoturismo en el este de Africa y también compró un contrato para administrar un safari en el famoso Parque Nacional de Serengueti, en Tanzania.

El operador sudafricano de centros turísticos Sun International, que ya opera hoteles en Zambia, Botsuana, Namibia, Lesoto y Suazilandia, también busca expandirse por el continente. El operador de excursiones Thompsons Tours dijo que tomó más de 1.000 reservas de sudafricanos que viajaron por Africa en mayo, más de tres veces que en el mismo mes del año pasado.

"La gente ya ha ido a Europa y está empezando a ser más aventurera en su propio continente", dijo Claudia Rees, una agente de Dynamic Travel. "Además, la clase media negra está viajando mucho, a todas partes", agregó.

Los viajes de negocios desde Johannesburgo, el centro comercial de Sudáfrica, también están aumentando a medida que el sector minorista, las firmas de telefonía celular y los bancos del país ven el potencial poder adquisitivo al norte de la frontera y deciden expandirse en algunos de los mercados menos explotados del mundo.

Ejecutivos de Johannesburgo y Ciudad del Cabo están acaparando asientos de aviones y habitaciones de hoteles a medida que sus compañías instalan sucursales en Lagos, Nairobi, Zambia y Angola. Y la gente de negocios de los vecinos de Sudáfrica se dirige cada vez más a Johannesburgo, el corazón económico de Sudáfrica, para comprar productos de lujo que escasean en sus países, o para adquirir artículos al por mayor para llenar los estantes de pequeños comercios.

Para satisfacer la demanda, Thompsons ha establecido lazos con hoteles en 15 países africanos y Tourvest ha lanzado una agencia de viajes de negocios en Nigeria.

La aerolínea de bajo costo Kulula ha incorporado vuelos a Harare en Zimbabue, a Windhoek en Namibia y a Lusaka en Zambia. Virgin Group, del empresario británico Richard Branson, ya opera Virgin Nigeria y está considerando lanzar una nueva aerolínea de bajo costo para satisfacer la creciente demanda en el sur de Africa.

"Los vuelos desde Malawi están completos todas las semanas, pese a que los pasajes con frecuencia cuestan 400 dólares", dijo Sajeed Sacranie, director ejecutivo de Virgin Mobile de Sudáfrica. "Hay una demanda de opciones más baratas, especialmente para viajeros de negocios", agregó.

Africa muestra una gran diversidad de paisajes.