Prueban el origen común de humanos y chimpancés

Investigadores afirman que tras partir de una población ancestral ambas especies tomaron rumbos diferentes

El hombre y el chimpancé tomaron rumbos diferentes a partir de una sola población ancestral, en un proceso complejo que duró unos 4 millones de años, según un estudio que comparó el ADN de ambas especies. Al analizar una cantidad 800 veces mayor que estudios anteriores sobre la división entre humanos y chimpancés, investigadores de las universidades de Harvard y MIT pudieron averiguar no sólo cuándo, sino también en cierta medida cómo surgieron las dos especies hermanas.

"Por primera vez podemos ver los detalles escritos en el ADN", dijo Eric Lander, del Instituto Broad de MIT. "Lo que esto nos dice es que la especialización de humanos y chimpancés fue muy extraña".

La hipótesis de los investigadores es que una especie ancestral de primates se dividió en dos poblaciones aisladas hace unos 10 millones de años y volvió a reunirse algunos milenios después. En ese momento, los dos grupos, aunque genéticamente algo distintos, se habrían apareado para dar lugar a una tercera población híbrida. Esta a su vez podría haberse apareado con una o ambas poblaciones madre. Entonces, en algún momento, aparecieron dos especies distintas.

Algunos especialistas en evolución humana ponen en duda esa hipótesis, pero se muestran impresionados por el estudio.

"Es un análisis elegante y sumamente ingenioso", dijo Daniel Lieberman, profesor de antropología biológica en Harvard. "Pero me resulta difícil imaginar que un homínido bípedo y un chimpancé pudieran verse mutuamente como pareja, por no decirlo de manera grosera".

Estudios anteriores que compararon el ADN humano con el del chimpancé calculaban al momento en que divergieron las especies sobre la base de la divergencia genética. La mayoría de esos estudios dicen que sucedió hace unos 7 millones de años.

Pero desde que se completó el genoma del chimpancé en septiembre, se puede observar la evolución de sectores concretos del código genético. Uno de los primeros que lo hizo fue el estudio del Instituto Broad, que aparecerá próximamente en la revista Nature.

"Hay muchas sorpresas grandes", dijo Lander. Los nuevos datos sugieren que la divergencia no se produjo hace 7 millones de años sino en una época más próxima, entre 6,5 y 5,4 millones de años atrás.

También indican que la divergencia se produjo a lo largo de millones de años. Esto surge de que en algunos tramos de la secuencia de ADN, la diferencia genética entre ambas especies es tan grande que esos genes debieron estar aislados unos de otros hace casi 10 millones de años. Pero en otros tramos se aproximan tanto, que da la impresión de que seguían intercambiando material genético hace 6,3 millones de años.

Una de esas áreas es el cromosoma X. "Los genes que constituyen barreras a la especialización tienden a estar en el cromosoma X", dijo David Reich, uno de los autores del estudio. La especialización es el proceso por el cual surge una o más especies nuevas a partir de una especie existente.