Exploraciones

La intimidad de los vocablos

"En una palabra", un libro de Charlie López publicado por Aguilar, ofrece historias curiosas del lenguaje. Aqui se incluye una selección

Charlie López

Bikini. Fue el atolón Bikini, en las islas Marshall, escenario de los ensayos nucleares estadounidenses de 1946, el que dio nombre a este diminuto traje de baño creado por la casa francesa Heim poco tiempo después. El nombre parece estar justificado por la relación entre la pequeñez del átomo y la brevedad de la prenda, aunque no faltan quienes se lo adjudican a los "efectos devastadores" del traje de baño, muy similares a los de la bomba.

Bulimia. El nombre de esta enfermedad, caracterizada por hambre insaciable seguida de purgas violentas o vómitos autoinducidos para evitar el aumento de peso, deriva del griego bous (buey) y limos (hambre), lo que arroja una traducción equivalente a "hambre boyuna".

Capital. La palabra capital como sinónimo de fondos disponibles deriva del latín caput (cabeza) y data de la época en que la riqueza de un individuo era medida en relación con la cantidad de cabezas de ganado que poseía. La expresión pena capital tiene el mismo origen y se refiere al castigo de crímenes que deben ser pagados con la cabeza. Es interesante destacar que en el siglo XVI sólo los nobles tenían derecho a ser decapitados; los plebeyos debían morir en la horca.

Cesárea. Aunque las fuentes tradicionales adjudican el nombre de esta operación quirúrgica al emperador romano Julio César, según la leyenda el primero en nacer mediante este método, se considera altamente improbable que así haya ocurrido. Este tipo de operación sólo se practicaba en aquella época a madres muertas o moribundas, las que, de acuerdo con las leyes romanas vigentes, debían ser intervenidas para tratar de salvar el feto. El verdadero origen del término parece estar relacionado con la palabra latina caesus, participio pasado de caedere, equivalente a "cortar".

Gringo. Gringo no deriva de "Green Grow the Lilacs" (Verdes Crecen las Lilas), canción que los soldados norteamericanos entonaban durante la guerra con México entre los años 1846 y 1848, como sostiene una de las teorías más populares entre los anglosajones. Gringo, para identificar a extranjeros- especialmente de habla inglesa- , es una alteración de la palabra griego. Se solía llamar griego en España a cualquier lengua que resultara incomprensible, y por extensión se aplicó también el término a quienes la hablaban. Para los hispanohablantes el inglés sonaba tan ininteligible como el griego; de ahí su origen.

Hamburguesa. La teoría más tradicional relaciona la hamburguesa, originalmente llamada bife hamburgués, con la ciudad de Hamburgo, en Alemania, y adjudica a inmigrantes de ese país la responsabilidad de haberla introducido en los Estados Unidos a mediados del siglo XIX. La localidad de Hamburgo, en Nueva York, sin embargo, reclama la paternidad del bife y declara inventores de la estrella de la fast food a los hermanos Charles y Frank Menches, comerciantes gastronómicos estadounidenses.

Mamotreto. La palabra mamotreto deriva del griego mammothreptos, que significa "criado por su abuela". Luego se la aplicó al niño que mama mucho, para finalmente definir a un infante gordo y bien alimentado. Por asociación se utiliza este término para identificar un libro o legajo abultado, como también cualquier "armatoste u objeto grande y embarazoso".

Rock and roll. El nombre de este género musical desarrollado en los Estados Unidos en la década de los cincuenta equivale en castellano a "mecerse y dar vueltas". Fue popularizado por el disc jockey estadounidense Alan Freed (1922-1965), quien habría tomado la expresión del slang negro, jerga en que se la utilizaba para identificar el acto sexual.

Tango. Aunque de origen incierto, la palabra tango parece derivar de la voz onomatopéyica "tam" o "tang", vinculada con el sonido del tambor utilizado en la ejecución del candombe africano, al que se reconoce como una de las influencias de la música popular de Buenos Aires.