La demanda de China y la guerra en Irak mantienen al petróleo en precios récord

En 1999 el barril valía 10 dólares; hoy roza los 50, y nadie vaticina que baje. La Opep ya produce al máximo

París. - Los precios del barril de petróleo se encaminan a alcanzar la barrera psicológica de los 50 dólares el barril, y nadie se atreve a predecir cuándo se detendrá esa escalada, que está impulsada por el fuerte crecimiento de la demanda mundial y por problemas geopolíticos, sobre todo el clima insurreccional en Irak.

El parisino Le Monde recordaba que en 1999, la revista británica The Economist, respetada por la fiabilidad de sus análisis económicos, anunciaba que el "precio previsible del futuro barril de petróleo era de cinco dólares". En ese entonces -marzo de 1999-, el precio del barril era de diez dólares, y los analistas de The Economist aseguraban que los precios del crudo sólo podían retroceder.

Sin embargo, semana tras semana, sesión tras sesión, el barril de crudo alcanza en Londres y en Nueva York nuevos récords históricos. Desde el 1º de enero del 2004, las cotizaciones del petróleo han avanzado un 50% en los mercados de Londres y Nueva York. Hasta hace pocos meses, la banda de oscilación establecida por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (Opep) era de entre 23 y 28 dólares.

Y aunque la Agencia Internacional de Energía (AIE), que representa los intereses de los países consumidores, califica esta escalada de "irracional", los corredores se cuidan de vaticinar un descenso de los precios. Apuestan, por el contrario, que las cotizaciones seguirán subiendo. Según Keith Pascall, operador de la casa de corretaje GNI-Man Financial, "no hay nadie que esté vendiendo en estos momentos en el mercado" del petróleo, "principalmente porque la situación en Irak no mejora".

La inseguridad sobre los suministros de crudo provenientes del Medio Oriente, que dispone de unas tres cuartas partes de las reservas mundiales comprobadas, es la razón principal citada por los analistas para explicar los récords alcanzados por el crudo.

También contribuyen al alza los problemas político-financieros de Yukos, la primera petrolera de Rusia, país que es el segundo exportador de petróleo del planeta.


China, segundo consumidor
A estos problemas geopolíticos se suman factores económicos, como una demanda mundial creciente, que se calcula se situará en el 2004 en 2 millones de barriles diarios (mbd) suplementarios, debido principalmente al voraz apetito de China, segundo consumidor mundial de crudo después de Estados Unidos. La demanda de crudo se ubica actualmente en unos 86 mbd.

Esta doble situación -tensiones geopolíticas y crecimiento de la demanda- vuelve muy difícil que los precios retrocedan, pese a las promesas de los países de la Opep de que utilizarán sus excedentes de producción para calmar la sed de los mercados y frenar los precios. Sobre todo porque la mayoría de países de la Opep, salvo Arabia Saudita, ya está bombeando al máximo de sus capacidades. La Opep, que abastece una tercera parte del mercado mundial, está bombeando unos 30 mbd, lo que representaría un 96% de su capacidad total de producción.