Primer vuelo a la estación espacial después del desastre del Columbia

Un ruso y un estadounidense despegarán desde el cosmódromo de Baikonur

El comandante ruso Yuri Malenchenko y el ingeniero de vuelo estadounidense Edward Lu despegarán pasado mañana del cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en el que será el primer vuelo tripulado desde el desastre del Columbia.
Los dos integrantes de la Expedición Siete viajarán hasta el complejo orbital en una nave rusa Soyuz TM que quedará anclada a la plataforma a modo de bote salvavidas hasta su vuelta a casa en octubre, mientras que los tres ocupantes actuales de Alfa -en órbita desde noviembre- regresarán la semana que viene a la Tierra en la Soyuz TM ahora acoplada a la ISS.
Malenchenko y Lu tenían que haber volado a Alfa en uno de los transbordadores de la Nasa, pero el accidente del Columbia cuando reentraba en la atmósfera el 1 de febrero y la suspensión de todos los vuelos de las naves estadounidenses obligó a los socios de la ISS a un cambio de planes.
Con las naves Soyuz como único medio de enlace entre la Tierra y la estación, Malenchenko y Lu han dispuesto de sólo dos meses para entrenarse para el viaje en una de las cápsulas rusas y se han pasado hasta doce horas diarias en el simulador de la Soyuz TM que hay en la Ciudad de las Estrellas, cerca de Moscú.
A diferencia de las anteriores, la Expedición Siete estará formada por sólo dos miembros para rebajar el consumo de víveres hasta que la flota de transbordadores vuelva a volar.
La reducción de la tripulación permanente del puesto avanzado significa que los astronautas deberán dedicar la mayor parte de la jornada a labores de mantenimiento y apenas contarán con tiempo para hacer experimentos.
Una vez que Ken Bowersox, Nikolai Budarin y Don Pettit abandonen el complejo, Malenchenko, de 41 años, y Lu, de 39, se quedarán solos en la estación Alfa hasta finales de octubre, cuando lleguen al complejo los integrantes de la Expedición Ocho.
La Soyuz TM que trasladará hasta la ISS a la nueva tripulación en otoño estará pilotada por Pedro Duque, quien, una semana después, regresará a casa a los mandos de la nave en la que Malenchenko y Lu volverán a la Tierra. (Télam)

El austronauta Yuri Malenchenko.