Nueva York/Washington/Berlín. - Una carta abierta en el despacho del legislador demócrata Tom Daschle, líder del bloque mayoritario en el Senado, contenía ántrax, llevando la amenaza de un ataque bioterrorista a la capital de Estados Unidos. Un caso similar se dio en la oficina del diputado Patrick Kennedy -hijo del senador Ted- donde el legislador y nueve de sus asistentes debieron someterse a exámenes. A miles de kilómetros de EEUU, en Berlín las autoridades analizaban un polvo blanco hallado en la correspondencia del canciller alemán Gerhard Schroeder. El premier alemán no estaba en el edificio.
La clase política estadounidense vivió ayer otro día de terror. El diputado Patrick Kennedy, hijo del senador Ted, y nueve de sus colaboradores fueron sometidos a controles de ántrax. La medida preventiva fue tomada luego de que una asistente del legislador apareciera con una inexplicable erupción cutánea, informó el diario Pawtucket.
La semana pasada -escribió el diario- había llegado a la oficina de Kennedy una carta de la India que se volvió sospechosa cuando la mujer que la había abierto desarrolló una misteriosa erupción cutánea. El legislador y sus empleados están siendo sometidos a una terapia antibiótica.
Miedo en el Congreso
En la capital estadounidense, el teniente de la policía del Congreso, Dan Nichols, expresó que la misiva dirigida al legislador demócrata contenía una sustancia en polvo y que fue abierta por colaboradores de Daschle. La fuente policial añadió que dos pruebas preliminares de campo determinaron que el sobre contenía ántrax. El sobre fue llevado a un laboratorio del ejército en el Estado de Maryland, donde sería sometida a otros análisis.
Según la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), la carta tenía un matasellos del 18 de septiembre, desde Trenton, la capital del Estado de Nueva Jersey. La gente que estuvo expuesta fue tratada con el antibiótico Cipro, dijo un médico del Congreso. No había un indicio inmediato de que alguna de las personas expuestas tuviera esporas de ántrax en sus cuerpos.
Daschle indicó que su oficina en el edificio Hart, a una cuadra del Capitolio, fue cerrada y puesta en cuarentena. El legislador demócrata añadió que unas 40 personas se encontraban en su oficina en el momento en que el sobre fue abierto, pero que no sabía cuántas de ellas estuvieron en contacto con la carta. Luego expresó que se sentía aliviado de que la respuesta haya sido tan rápida. "Tenemos que reconocer que el riesgo es mayor que hace un par de semanas, pero tenemos que volver a vivir", agregó.
Paralelamente se conoció que dos empleados de la oficina postal de Trenton (el lugar desde donde pudo partir la carta para Daschle) tienen síntomas que podrían hacer pensar en una exposición al ántrax, y fueron sometidos a exámenes. El inspector del sector postal, Tony Espósito, quien trató las dos cartas con ántrax enviadas a la NBC y al Senado, confirmó la información. Los síntomas son genéricos, los de una gripe. "Confiamos en poder identificar la localidad de donde partieron las cartas", agregó Espósito, que invitó al personal del correo y a sus clientes a la calma.
Dos nuevos infectados con la bacteria se conocieron ayer llevando la cifra total de casos a 14. En Boca Ratón, Estado de Florida, uno de los empleados del grupo American Media, donde fue descubierto un foco de ántrax contrajo la enfermedad, indicaron fuentes oficiales del Estado de Florida, según se informó sin mayores datos(ver página 20). En tanto, el hijo de un empleado de la cadena de televisión ABC, en Washington, dio positivo en sus análisis. El menor recibe tratamiento con antibióticos por ántrax del tipo cutáneo y se recuperará según los médicos.
Algunos de los aeropiratas que lanzaron los ataques del 11 de septiembre estuvieron viviendo en la Florida, y el FBI dijo que la esposa del editor del Sun, que trabaja como agente de bienes raíces, alquiló departamentos a dos de ellos. "Correcto, es cierto", aseguró la portavoz del FBI Judy Orihuela cuando se le preguntó si Gloria Irish había alquilado departamentos a Hamza Alghamdi y Marwan al-Shehhi este verano.
El clima de pánico reinante a causa del ántrax está alcanzando niveles de paroxismo, admitió el FBI. La Oficina de investigación policial debe responder a diario a cientos de falsas alarmas y corre el riesgo de no poder desarrollar la propia tarea, según reconoció. "Llegamos al punto -dijo anoche un agente especial en Dallas- que hace una hora nos llamó una señora afectada por gripe. Había llamado al servicio ambulatorio médico, donde le dijeron que se dirigiera al FBI". Según los agentes, estos contratiempos alteran su trabajo.
Una bacteria para Schroeder
Las autoridades alemanas analizaban muestras de un polvo blanco hallado ayer entre la correspondencia de la oficina del canciller Gerhard Schroeder mientras los temores de bioterrorismo, alimentados en muchos casos por falsas alarmas, se expandían por todo el mundo a raíz de los casos de ántrax ocurridos en EEUU.
El servicio de correos de la cancillería federal de Alemania fue cerrado a raíz de que dos empleados postales hallaron el polvo, que se había filtrado de un sobre, dijo la oficina de prensa del gobierno. Schroeder no estaba en el edificio cuando ocurrió el incidente. (AP, Reuters y Ansa)
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