El Opportunity comenzó a rodar por Marte

El robot Opportunity dio ayer señales a científicos de la Nasa de que está moviéndose por la superficie de Marte para comenzar la misión de explorar la historia geológica del planeta y buscar indicios de agua. Ingenieros en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, comprobaron los sistemas del explorador antes de presionar un botón de la computadora que envió al robot una secuencia de mandos.

Alrededor de 90 minutos después, el centro de control de misión del JPL irrumpió en aplausos y acordes de la canción "Going Mobile" de The Who, cuando una señal del robot indicó que había empezado su avance por la superficie marciana.

"El vehículo debería estar ya en la superficie en este momento, probablemente ya hemos ejecutado la salida", dijo el director de la misión, James Erickson.

El equipo tenía que esperar otros 90 minutos para confirmar a través de la nave Odyssey que el Opportunity había recorrido sin percances el trayecto de tres metros bajando de una plataforma hacia la superficie del planeta.

El robot de seis ruedas debía transmitir fotos de su nueva posición en el Meridiani Planum de Marte al Odyssey, que tenía previsto pasar por encima del vehículo explorador hacia el mediodía de ayer.

"Esperamos ver imágenes de la plataforma sin el robot sobre ella y el suelo frente a nosotros", dijo Erickson.

El centro de control "despertó" al Opportunity para que descendiera de su plataforma de aterrizaje en su séptimo día marciano o sol 7.

Después dirigió al explorador para que disparara un artefacto pirotécnico para cortar el último cable que le unía a la plataforma, y avanzar unos 10 centímetros para probar sus sistemas de movilidad.

"Todos los subsistemas están informando de que están preparados", dijo Erickson. "Todo va bien con el vehículo. Nadie ve ninguna razón para reducir la velocidad".

Las secuencias de mando enviadas al Opportunity y su robot gemelo, el Spirit, son lanzadas al espacio desde el control de la misión en Pasadena mediante antenas de red de comunicación espacial situadas en California, España y Australia.


El objetivo
El Spirit y el Opportunity, con un tamaño parecido al de los carritos de golf, están equipados con un laboratorio móvil de herramientas geológicas destinadas a buscar pruebas de que la árida superficie marciana fue en el pasado más húmeda, y posiblemente más hospitalaria para la vida, que lo que es ahora.

El Opportunity se ha desplazado casi al doble de la velocidad que el Spirit, que aterrizó en el otro lado del planeta el 3 de enero y abandonó su plataforma hacia el cráter Gusev doce días marcianos, o soles, después.

El Opportunity aterrizó el 24 de enero dentro de un pequeño cráter de 20 metros de ancho y 3 metros de profundidad, a escasa distancia de un pálido lecho de roca que los científicos creen contiene pistas sobre la historia geológica y climática de Marte.

El Opportunity rastreó anteayer indicios de un mineral que se suele formar en el agua, un descubrimiento que podría significar que el seco y polvoriento Planeta Rojo fue en tiempos pasados un planeta más húmedo y más apropiado para la vida.

El óxido férrico se forma casi siempre con la presencia de agua, generalmente el el fondo de lagos o, en algunas ocasiones, sin agua, en fuentes de calor como la lava. (Reuters y DPA)

Foto de la plataforma tomada desde el robot.