Avanzan los estudios para un túnel entre Europa y Africa

Los especialistas enfrentan un desafío para comunicar a los dos continentes a través de Gibraltar

Los ingenieros han barajado durante un cuarto de siglo la idea de unir Europa y Africa en el punto en que esos dos mundos tan distintos quedan separados apenas por el estrecho de Gibraltar.

Después de una serie de estudios que parecía interminable y que reveló más de una sorpresa geológica desagradable, un proyecto para construir el túnel parece cobrar fuerza. Así, un tren de alta velocidad podría ir de un continente a otro en lo que representaría una maravilla de la ingeniería moderna, comparable con el canal de Panamá o el túnel que une Gran Bretaña con Francia.

Esta vía para pasajeros, automóviles y carga pasaría por debajo del estrecho de Gibraltar, e iría de Tánger, Marruecos, a la población española de Tarifa, la más meridional de Europa. Se ampliaría posteriormente para el tránsito en ambos sentidos.

Grandes consultores europeos de ingeniería, reunidos desde hace meses, se proponen completar este año un estudio de factibilidad del proyecto.

"Creo que este proyecto es una utopía que se está volviendo una realidad", dijo Angel Aparicio, presidente de la agencia gubernamental española que supervisa los planes junto con funcionarios marroquíes.

Además de impulsar las economías en ambas orillas del estrecho, los planificadores consideran que la obra representaría una hazaña simbólicamente muy valiosa al unir dos continentes tan distantes en lo social y cultural como cercanos en lo geográfico.


Un reto
Los desafíos tecnológicos son colosales Por ejemplo un túnel de prueba cavado frente a Tarifa hace una década descubrió una gran variedad de suelos algunos muy blandos que difícilmente podrían aprovecharse para apuntalar una estructura tan grande

El costo extraoficial ascendería incluso a 10.000 millones de euros (13.000 millones de dólares), y los ingenieros consideran que la construcción tardaría 20 años.

Francia y Gran Bretaña, los países unidos por el túnel que atraviesa el Canal de la Mancha, son economías ricas. Sin embargo, el túnel que inauguraron en 1994 ha generado grandes pérdidas económicas.

Pese a ello el presidente del gobierno español, José Luis Rodríguez Zapatero, dijo este mes que está decidido a "impulsar con firmeza" el proyecto del estrecho de Gibraltar.

Los encargados de la planificación esperan que el túnel cree "un área económicamente integrada entre Europa y el Mediterráneo", y no sólo una vía para cruzar el estrecho, un recorrido que se realiza actualmente en transbordador.

El estrecho de Gibraltar, que se formó hace millones de años cuando las masas de tierra se dividieron para formar lo que hoy son Europa y Africa, mide apenas 14 kilómetros en su punto más angosto. Pero el agua es tan profunda que si se construyera ahí un túnel se asemejaría a un tramo de montaña rusa, con una inclinación exagerada.

Así, los ingenieros han elegido un punto menos profundo pero más ancho, de unos 40 kilómetros. Incluso ahí, el suelo marino se halla a unos 300 metros de profundidad, entre cinco y seis veces más que la zona en que se construyó el túnel del canal de la Mancha.

Luego, está el asunto del terreno blando en el fondo del estrecho. "Es caótico, ésa es la palabra", dijo Sebastián Sánchez, ingeniero que supervisa el sitio de prueba del túnel en Tarifa.

Se trata de un fondo marino fangoso e inestable a diferencia del terreno duro en el canal de la Mancha. Más abajo hay grandes cavidades llenas de escombros dejados por los deslizamientos de las placas tectónicas, un conjunto de arena, piedras y lodo que representaría una pesadilla para cualquier excavación. l (AP)