Hallan fósil de una ballena con dientes filosos

Investigadores australianos descubrieron una especie de ballena con dientes afilados y grandes ojos que hace 25 millones de años cazaba en las aguas de ese continente, según señaló una investigación publicada en la revista Proceedings B de la Royal Society de Londres.

El fósil es un mysticeti, aunque tiene poco en común con este "gigante manso" que vive hoy en día, según informó ayer el científico australiano Erich Fitzgerald, cuyo equipo analizó el cráneo fósil de una ballena primitiva e identificó el ejemplar como miembro de una familia hasta ahora no identificada. La nueva especie descubierta recibió el nombre de janjucetus hunderi.

Las ballenas deben su nombre a unas formaciones queratinosas llamadas barbas o ballenas, las cuales cuelgan de la mandíbula superior, dentro de la boca, formando una especie de peine característico. Con ellas pescan pequeños cangrejos y el plancton animal del mar, tomando grandes cantidades de agua y expulsándola a través de las barbas.

Algunas especies también comen peces, aunque las ballenas que tienen dientes ya no viven.

Los animales tenían un aspecto muy distinto en el oligoceno, tercera época del período terciario, hace 25 millones de años. Según indicó el análisis del cráneo, las ballenas primitivas disponían de dientes. Sin embargo, no tenían barbas ni presentaban rasgos típicos de la alimentación mediante barbas. Además, tenían grandes cuencas de los ojos. Esto indica la importancia que tenía la vista para la caza marina, según escribió Erich Fitzgerald de la Universidad Monash en Clayton, Australia.

Al parecer, las especies primitivas perseguían a determinados peces que espiaban y que luego cazaban y despedazaban con sus dientes.

Hasta ahora no se sabe mucho sobre la evolución de las ballenas. Fitzgerald indicó que la janjucetus hunderi es hasta ahora la ballena más antigua descripta, pero al parecer no es el representante más antiguo de las ballenas porque en total se conocen al menos seis familias con dientes del oligoceno.

La investigación contradice la teoría de muchos expertos que consideraban que el desarrollo de las barbas era la precondición para la posterior ampliación y surgimiento de las distintas familias. En lugar de ello, surgieron distintas variantes de ballenas antes de que se desarrollaran las barbas y el modo de alimentación asociado a ellas, según afirmó Fitzgerald. (DPA)