El calentamiento global provoca un dramático aumento del nivel del mar

Crece la certeza en la comunidad científica de que varias grandes urbes costeras desaparecerán bajo el agua

El Artico sufre los efectos del calentamiento global provocado por el hombre a un ritmo imprevistamente rápido, el doble que el resto del planeta según un panel de cientos de investigadores científicos. El aumento global de la temperatura en la región ártica está provocando un acelerado derretimiento de la placa de hielo que recubre a Groenlandia, un fenómeno de imprevisibles consecuencias para el clima en Europa del Norte y el nivel del mar. Asimismo, el derretimiento del hielo marino que forma el Polo Norte ya es un hecho, y el fenómeno se acelerará durante este siglo, al punto que algunas proyecciones indican que desaparecerá de manera permanente hacia fines de esta centuria.

Groenlandia es la segunda masa de hielo del planeta, luego de la de Antártida, que también está sufriendo los efectos del calentamiento global. La placa de Groenlandia, un enorme bloque de hielo de dos kilómetros y medio de espesor en promedio, se licúa a mayor velocidad de la prevista, lo que haría aumentar el nivel del mar en todo el mundo en hasta 7 metros, en caso de que se disuelva totalmente. Este tremendo aumento del nivel del mar se verificaría, según la mayoría de los estudios, en un proceso de varios siglos, pero es obvio que bastará una fracción de ese crecimiento para hundir a ciudades costeras como Hong Kong, Los Angeles, Río de Janeiro, Buenos Aires y muchas otras. La mitad de Bangladesh, que ya sufre por el bajo nivel de su territorio, quedaría inundada permanentemente.

Los países con territorios dentro del Círculo Polar Artico han creado una panel de más de 300 científicos que acaban de presentar un trabajo alarmante. El estudio del Acia (por sus siglas en inglés, Arctic Climate Impact Assessment) ratifica que el calentamiento global en curso se debe a las emisiones de gases de efecto invernadero que generan las actividades humanas.


Señales inequívocas
A similares conclusiones ya había llegado el panel sobre cambio climático de la ONU (Unipcc) en 2001.

En la introducción a su volumen de 1.200 páginas, el panel del Acia advierte: "El Artico está experimentando actualmente uno de los más rápidos y severos cambios climáticos sobre la Tierra. En los próximos 100 años este cambio se acelerará, según se estima, contribuyendo a modificaciones físicas, ecológicas, sociales y económicas que ya han comenzado". Esto no sólo tendrá efecto local o regional sino que "afectará al resto del mundo, a través de un aumento del nivel del mar y del calentamiento global", al que una pérdida de las masas de hielo contribuirá en un efecto de retroalimentación.

Pero el trabajo del grupo Acia (existe un resumen de vocabulario accesible de 140 páginas, plenas de gráficos y fotos satelitales), no es el primero en alertar sobre la destrucción de los hielos árticos. Un estudio de la Universidad de Reading en Inglaterra, en 2004, estimaba que la temperatura media anual en Groenlandia debe subir tres grados centígrados para que la placa de hielo comience a licuarse de manera irrevocable. Estas conclusiones, citadas por la revista National Geographic, pronostican la pérdida total del hielo en Groenlandia para 2100, lo que implica un aumento del nivel del mar de 7 metros en todo el planeta. Muchos expertos creen que la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera alcanzará en 2100 el nivel suficiente para causar ese aumento de 3 grados de la temperatura media.

La Agencia de Protección Ambiental de EEUU dice que, en ausencia total de políticas de control de las emisiones, la concentración de dióxido de carbono subirá entre 30 y 150 por ciento en este siglo. El nivel actual es de 370 partes por millón (antes de 1850 era de 250). En el último siglo, señalan los científicos, la temperatura global ha subido en 0,6 grados. Los océanos han absorbido parte de ese calor, lo que ha expandido su masa de agua (el agua se dilata al calentarse, como cualquier cuerpo). Esta expansión térmica del océano ha causado un aumento del nivel del mar de entre 10 y 20 centímetros en estos últimos cien años.


Groenlandia, en peligro
En cuanto a Groenlandia, en la actualidad, alrededor de la mitad de la nieve que cae sobre la isla se derrite, mientras el resto se transforma en hielo, que eventualmente se descarga en forma de icebergs. Un aumento de tres grados cambiará esta ecuación. "Aunque se pueda esperar una mayor precipitación de nieve, muchos estudios sugieren que el aumento del derretimiento sería mayor. Por encima de ese aumento de tres grados, la capa de hielo no será más viable y comenzaría a reducirse", comentó Jonathan Gregory, de la Universidad de Reading.

El estudio de esta institución considera una serie de modelos climáticos con distintos niveles de dióxido de carbono, entre 450 partes por millón (el nivel más bajo que considera el panel Unipcc de la ONU para el cambio climático) hasta mil partes por millón, o sea, cuatro veces el nivel preindustrial. "Los modelos demuestran que un calentamiento de tres grados será superado para 2100 en la mayoría de los casos estudiados", afirma John Church, un climatólogo del centro de investigaciones marinas australiano Csiro. En el escenario más extremo, con el dióxido a mil partes por millón, el estudio predice un aumento de temperatura de 8 grados para 2050. El resultado: la licuación total de la placa de hielo groenlandesa y un aumento del nivel del mar de 7 metros para 2100. Es, por suerte, un escenario improbable, pero "es una concentración alta que está en el rango de escenarios estimados", comentó Gregory.

"El nivel del mar representa uno de los factores de mayor escala en el tiempo del sistema climático" dijo Ronald J. Stouffer de la US National Oceanic and Atmospheric Administration's Geophysical Fluid Dynamics Laboratory, en Princeton, New Jersey. "No es posible frenar o revertir este proceso una vez que ha comenzado, aún si el clima retorna a un estado relativamente frío", advirtió.

Un campamento científico ruso que casi fue "tragado" por el deshielo del Polo Norte.