La misión a la luna Titán ofrece una serie de datos "fantásticos"

Las informaciones recibidas han dejado "pasmados" a los estudiosos. Fallo técnico ensombrece la empresa

La misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la luna Titán de Saturno ha arrojado "datos fantásticos", aseguró ayer la Agencia Espacial Europea (ESA) en una conferencia de prensa en el centro de control espacial (Esoc) de Darmstadt, Alemania.

"Los primeros resultados me dejaron pasmado", relató el director científico de la agencia europea, David Southwood. Dijo que los seis instrumentos de la sonda Huygens funcionaron sin desperfectos.

El éxito de la misión se vio ensombrecido por el fallo de uno de los dos canales de transmisión, razón por la cual se perdieron los datos de la medición de los vientos y de unas 350 imágenes, pero una gran parte de la información pudo ser reconstruida con la ayuda de radiotelescopios en la Tierra, aclaró.

"Hasta ahora vemos sólo el potencial. La evaluación demandará muchos meses y años", dijo Southwood, quien calificó el fallo del canal como un "sacrificio a los dioses".

Southwood desmintió versiones de que la sonda espacial estadounidense Cassini, a través de la cual fueron enviados a la Tierra las informaciones de la Huygens, hubiese estado mal programada. "Sólo la ESA es responsable de lo que pasó".

"Un dios se mostró magnánimo", comentó aliviado Southwood. "Podemos reconstruir hasta 90 por ciento de los datos de las mediciones de viento de la señal que fue recibida por 18 radiotelescopios en la Tierra", explicó. "A los científicos les espera mucho trabajo, pero ellos aman el trabajo, para eso viven".

Los datos confirmaron las suposiciones de los estudiosos de que la superficie de Titán (que ofrece una coloración anaranjada) está compuesta por lagos y ríos de metano y pequeñas y grandes rocas de hielo, comunicó el investigador estadounidense Marty Tomasko, del Laboratorio Planetario en Arizona, encargado de las fotografías.

En el satélite saturnino, en el que reinan temperaturas de 180 grados bajo cero, se encuentran cantidades de materia orgánica. Los científicos creen que la atmósfera terrestre en el pasado remoto, hace unos 3.800 millones de años, podría haber sido similar a la de Titán, y consideran plausible que aquí también se pueda o se pudiera desarrollar vida.


Proceso largo
Tomasko pidió paciencia a la opinión pública alegando que el procesamiento de las imágenes demandará semanas. El investigador mostró un panorama armado a partir de varias fotografías en blanco y negro parecido al aterrizaje sobre una costa.

Las superficies blancas podrían ser niebla, señaló Tomasko, a la vez que dijo suponer que Huygens se posó sobre una superficie pantanosa de color naranja. La foto del entorno de la sonda muestra piedras de hielo de unos 15 centímetros que aparentan ser mucho mayores desde la perspectiva de la cámara.

Marcello Fulchignoni, del Instituto Francés de Astrofísica, presentó los sonidos de la atmósfera de Titán: un ruido fuerte, como un zumbido. "Si se escucha con atención se pueden percibir las diferencias, pero el análisis exacto precisa tiempo".

Más llamativa para el público fue la segunda prueba, para la cual el equipo del investigador francés transformó las mediciones de radar en tonos. Cuanto más se acerca la sonda a la superficie, más rápida y más elevada era la melodía, que recordaba a la música que se escucha en las discotecas. "Están todos invitados a una fiesta tecno en Titán", bromeó Fulchignoni.

La sonda Huygens llegó anteayer a la superficie de la luna Titán tal como estaba previsto y envió imágenes, grabaciones de sonido y datos de las condiciones meteorológicas a la Tierra.


Un viaje de siete años
El planeta Saturno se encuentra a 1.200 millones de kilómetros de la Tierra y el viaje hasta allí tomó siete años. Titán fue elegido para la primera exploración debido a que se cree que es frío y que tiene muchos ingredientes para la creación de vida, incluyendo agua y gas natural.

La misión Cassini-Huygens es fruto de la cooperación entre la agencia espacial estadounidense Nasa, la ESA y la agencia espacial italiana ASI.

El primer vistazo a la superficie de la mayor luna de Saturno reveló una inesperada mezcla de tierra helada y líquido después de que la sonda espacial Huygens se posó ahí el viernes último.

Las primeras tres fotografías de Titán, que fueron transmitidas el viernes por la tarde, mostraron lo que parecían ser grandes rocas de hielo, canales de drenaje, costas e islas, lo que hizo recordar a los científicos la Tierra o Marte.

"Creo que ninguno de nosotros habríamos esperado esta clase de descubrimiento, pero es muy coherente con las sorpresas que tuvimos antes", dijo Al Díaz, funcionario de la Nasa.

La misión de 3.000 millones comenzó en 1997 con su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, y tiene el objetivo de estudiar Saturno, sus anillos, sus lunas y la magnetósfera.

En diciembre, Cassini, explorador de Saturno, se separó de Huygens para que iniciase un viaje de tres semanas hacia Titán, que culminó con el aterrizaje en la superficie de esa luna.

Huygens tardó más de dos horas en atravesar la atmósfera, tiempo empleado por la sonda para recopilar información, y posarse sobre la superficie, cuando comenzó a transmitir los datos recogidos. (AP y Reuters)